京城。
秋风卷过朱雀大街，吹动檐角铜铃。一辆辆马车碾过青石路，茶馆酒肆人声鼎沸，贩夫走卒穿梭如流，商家招幌高悬，街市喧嚣中透着繁华气象。
江府的马车缓缓停在户部尚书府前，垂帘掀动，江千鹤沉稳走下，风尘未掩其神采。他仰头望了一眼匾额，目光深邃。
片刻后，门房递上拜帖，门内传出朗笑：“江兄弟远道而来，今日定要彻夜长谈！”
江千鹤含笑迈入府门，与尚书李维新相携入厅，分宾主落座。李维新执壶亲斟，茶香袅袅升腾，映着二人凝重神色。
“南境赈灾调度迟滞，地方仓廪空虚，户部连番催办，却总被内阁压件。”李维新低声道，指尖轻叩案角，“有人暗中掣肘，分明是冲着你们江家来的。”
江千鹤眸光微敛，啜了一口茶：“江氏掌盐三十载，利害所系，早成众矢之的。但只要陛下信重未失，风浪再大，也翻不了船。”
李维新点点头，压低声音：“可如今太子久病，东宫不稳，各方势力蠢蠢欲动，你们江家与太子府走得近，恐遭池鱼之殃。”
江千鹤神色不动，指尖在茶碗边缘轻轻一划：“祸福相倚，贵在持中守正。我江家行事，向来不涉党争，但尽商道之责。纵有风波，亦当如常操舟，稳舵前行。盐铁乃国之血脉，民生所系，我江家守法奉公，上下自无可指摘。况且圣心独断，岂是群小能左右？
“眼下要紧的是确保南境粮盐和药材调度无碍，百姓不饥不病，便是对朝廷最大的忠。李大人只需上奏实情，条陈利害，陛下英明，必能洞察秋毫。”
李维新凝神听罢，缓缓吐出一口气：“江兄弟胸中自有丘壑，令人折服。只盼南境灾情早日平息，百姓安业。”
江千鹤说道：“太子生病，明日的品茶宴，不知由哪位皇子主持？”
所谓“品茶宴”，就是皇帝请民间富商在福满楼品茶，实则是借茶议事，向富商筹措赈灾款项的特殊宴会。
李维新目光微闪，低声道：“此次由三皇子卫弘驰主理，此皇子性情淡泊，不谙权术，圣上却甚为器重。此番主理品茶宴，该是另有深意。”
江千鹤指尖轻顿，眸光微凝，若有所思，“淡泊之人反而能持重，未必是坏事。三皇子不染俗务，或可免于偏私，赈款调度皆能以民为本。若能借此次品茶宴通达上下，疏通南境盐粮通道，纵有宵小掣肘，亦难阻碍大计。我江家愿为表率，捐银十万两，再调盐船二十艘，星夜南下。”
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