水生娘出去后，水生仔细端详着小桃的字，由衷赞道：“隽秀、清雅。”确实是一幅好字，已有字帖五分神韵。
他忽然想起这是临摹陵州那位年轻举人的字，便话锋一转：“多练练旁的字帖也好，免得被一种风格框住。颜真卿的字气象开阔，你现在的年纪正可尝试。”
小桃道：“我还想像你一样，先把一种字体练好再换别的。”
水生正色道：“那岂不是难有自己的风骨了？你看古往今来的大家，都是自成一派的。”
小桃笑道：“我可不敢想当什么大家，能把字临摹得像模像样，我就心满意足了。”
水生道：“你不是早上背书，下午练字么？把我的字帖带回去多练练。” 在他的再三劝说下，小桃终于应允，表示会尝试练习颜体。
“水生哥，要不我和你一起去卖对联吧？”小桃提议。
“你别去了，”水生立刻摇头，“外面天寒地冻的。再说这世道，若知道是女子写的，怕也少人问津。对了小桃，”他转而提起另一件事，“你家院子扎的是荆条篱笆，收的粮食又多，周叔这个举人一走……是不是该把院墙修起来更稳妥些？”
小桃认真思索片刻：“那就得把陵州府存的布匹卖了。这么大个院子，地基用石头，上面砌青砖，少说也得七十两银子。”
“到时找宝树他们族人就行，他们有会修房的。围墙交给他们正合适，他们壮劳力多，地少，有的是工夫。你们两个女眷在家，也不用张罗管饭。”水生看她还在为钱犹豫，“若你信得过，买群羊让桂枝姐帮你放。羊养大了，分她两只当酬劳。白月湾有的是放羊的好地方。”
小桃眼睛一亮：“这法子好！地里正缺肥呢。我买六十只桂枝姐能放得过来吗？要不还是我自己去放……”
“你不行。”水生断然反对。小桃如今出落得越发惹眼，他实在不放心。“对了，小桃，我们在此地根基尚浅，你平日尽量少出门，在家也记着用栀子茶壳水洗脸，记住了？”
小桃抱怨道：“身为女子，就不能像你一般自由。”
水生默然。自由是需要倚仗的，可如今小桃母女的倚仗远在京城。自己……还不足以成为她们的倚仗。见她苦恼，水生岔开话题：“你再帮我琢磨几副雅致些的对联，我好卖给县城里的人。”
腊月二十六，水生开始在县城卖对联，十文一副，附赠两个“福”字。不知怎的，传出了他是举人邻居的消息，对联卖得很快，当然，字好也是关键。他
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