打退了唐崖主力的消息，像长了翅膀一样在山里传开。巴寨和覃家寨的名声一下子响亮起来，尤其是那头“白虎战神”的传说，越传越神，说什么的都有。附近几个同样受唐崖欺压的小寨子，也开始偷偷派人来接触，言语间充满了敬畏和打探。
寨子里洋溢着胜利的喜悦，但向拯民却不敢有丝毫放松。他清楚，这次能赢，靠的是出其不意的新式防御、火器的初次震慑，以及雪魄那石破天惊的突袭。唐崖吃了大亏，下次再来，必定准备更加充分。
火器，是关键。但上次战斗，暴露了一个严重的问题——火药储备太少了。二十支突火枪齐射了几轮，加上试射的消耗，从覃家寨带来的硫磺和寨子里之前攒下的一点硝石、木炭，几乎见了底。没有火药，突火枪就是烧火棍。
“必须尽快找到稳定的硝石来源！”向拯民对巴图和覃玉说道，“硫磺我们找到了矿点，木炭更是不缺，现在最缺的就是硝石。”
巴图挠了挠头，为难道：“向壮士，这硝石……不好找啊。咱们这山里，不像北边有些地方有硝土矿。以前寨子里用的那点，都是老一辈传下来的土法子，从老墙根、老厕所边上刮点白乎乎的芒硝，又慢又少，根本不够用。”
覃玉也微微蹙眉：“我们覃家寨情况也差不多，存量几乎都送过来了。”
传统的制硝方法效率太低，根本无法支撑一场像样的防御战。向拯民知道，必须找到更高效的硝石来源，或者改进提取方法。
他召集寨民，详细讲解了硝石（硝酸钾）的特性：“大家记住，硝石通常出现在一些潮湿、不见光、有机物腐烂的地方，比如老房子的墙根，尤其是牲口圈、厕所附近的泥土，常常会析出白色或淡黄色的结晶，味道发苦发涩，那就是硝土。”
他让阿朵带着妇孺，重点去寨子里那些年代久远的墙角、牲口棚、厕所周边，仔细刮取表层那层泛白的泥土。同时又派出一队人，由熟悉山林的老猎人带领，去山里寻找可能存在的天然硝洞。
寨民们现在对向拯民的话奉若圭臬，立刻行动起来。很快，一筐筐带着异味、颜色各异的“硝土”被收集起来，堆在铁匠铺旁边的空地上。
向拯民开始指导阿铁和几个年轻人进行硝的提纯。他们用大缸浸泡硝土，反复过滤，得到浑浊的硝水，然后架起大锅用小火慢慢熬煮，让水分蒸发，最后在锅底析出带着杂质的粗硝结晶。这个过程繁琐、耗时，而且产量依然有限。
看着那一点点结晶，再看看堆成小山的硝
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