北伐军顶着凛冽的寒风向北推进，沿途所见，尽是断壁残垣。曾经富庶的河南大地，在清军铁蹄下变得满目疮痍。每当队伍经过荒芜的村庄，将士们都能看见路边新添的坟冢，听见幸存者悲痛的哭诉。
腊月十五，前锋部队抵达信阳城南二十里的狮子河。对岸的信阳城头，清军的蓝龙旗在寒风中瑟瑟抖动。守将阿尔津是正白旗参领，麾下有一万清军，其中两千是八旗精锐，其余则是新附的明军降卒。
“将军，城内守军戒备森严。“唐瑶亲自带着侦察兵返回大营，“阿尔津在城墙上部署了二十门红衣大炮，护城河也加深了三尺。“
向拯民站在临时搭建的瞭望台上，举起望远镜仔细观察城墙。突然，他的目光定格在城楼前的一面旗帜上——那上面悬挂着三颗血淋淋的人头。
“那是......“向拯民的声音陡然变冷。
“是三天前试图开城投降的乡绅。“唐瑶咬牙切齿，“阿尔津下令，敢有异动者，格杀勿论。“
当夜，北伐军大帐内灯火通明。向拯民召集众将部署作战计划，雪魄安静地卧在帐幕角落，耳朵却机警地竖着。
“明日拂晓发动总攻。“向拯民在沙盘上指点，“炮队集中火力轰击南门，巴勇率火枪营在炮火掩护下冲锋。记住，破城后不得伤害百姓，违令者斩！“
巴勇摩拳擦掌：“大人放心，弟兄们早就憋着一股劲了！“
然而就在此时，帐外突然传来喧哗声。卫兵押着一个衣衫褴褛的老者进来：“将军，这个老人在营外窥探，形迹可疑。“
老者扑通跪地，老泪纵横：“将军可是武昌来的白虎军？求将军为我信阳百姓做主啊！“他从怀中取出一卷血迹斑斑的布帛，“这是小老儿冒死绘制的城防图......“
向拯民连忙扶起老人，展开布帛一看，上面详细标注着清军的兵力部署，连火炮位置都一清二楚。
原来老人名叫陈明远，本是信阳城中的教书先生。清军入城后，他的儿子因拒绝剃发而被当街斩首，儿媳不堪受辱投井自尽。这张城防图，是他用给清军做文书的机会，偷偷绘制的。
“阿尔津每日在城中烧杀抢掠，城外三十里的赵家村前日被屠......“陈明远泣不成声，“百姓们日日盼着王师啊！“
向拯民紧紧握住老人的手：“老人家放心，明日必破此城！“
腊月十六拂晓，浓雾笼罩着信阳城。阿尔津正在城楼酣睡，突然被震耳欲聋的炮声惊醒。
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