天山北麓，寒风如刀。向拯民伏在一块风蚀岩后，眯眼望向远处——乌拉城就嵌在两座雪峰之间，城墙是就地取材的夯土加巨石垒成，依山势而建，弯弯曲曲像一条盘踞的龙。城头旌旗猎猎，回部贵族阿合买提的狼头旗在风中狂舞。
“这城，不好打。”巴勇低声说，手指无意识摩挲着火铳扳机，“三面环山，只有一条窄道通城门。咱们炮车拉不上去，骑兵展不开。”
向拯民没答话，只把冻得发僵的手揣进怀里暖了暖。三天前，斥候回报：阿合买提残部退守乌拉城，裹挟百姓三千，囤粮万石，扬言“宁死不降汉狗”。
可向拯民知道，城里有孩子，有老人，有被强征的匠人——他们不是敌人，是人质。
“不能强攻。”他终于开口，“一炮下去，塌的不只是墙，还有民心。”
可若围而不攻，寒冬将至，粮草难继。更糟的是，斥候刚报：沙俄哥萨克在东北边境蠢蠢欲动，若久战不下，恐生变局。
正僵持间，雪魄从后方悄无声息地走来，嘴里叼着一块破布——是斥候的腰带。它把布放在向拯民脚边，喉咙里发出低沉的呜咽。
“它找到人了？”覃玉从后队快步走来，脸上蒙着防风巾，只露一双清亮的眼睛。
向拯民点头。昨夜派去摸哨的侦察兵失踪，没想到雪魄循着气味，在东侧悬崖下找到了——人已冻僵，但怀里紧揣一张手绘图：乌拉城地下水道！
“原来如此！”向拯民展开图，眼睛一亮，“他们靠山泉引水入城，水道宽可容人！”
一个大胆的计划在他脑中成形。
当夜，月黑风高。
向拯民召集精锐：龙云带十名侦察兵，从水道潜入；巴勇率主力在正面佯攻；他自己亲领骑兵，绕西麓雪坡包抄——那是一条连牧民都避之不及的“鹰愁径”，陡峭冰滑，却直插城后马厩。
“记住，”他盯着每个人的眼睛，“进城后，只擒首恶，不伤百姓。谁滥杀，军法处置！”
子时，炮声轰鸣。
华夏军的青铜炮在山坳里怒吼，炮弹呼啸着砸向城门。夯土墙簌簌掉渣，但未倒塌——阿合买提早用巨木内衬加固。
“放箭！放火油！”城头传来嘶吼。
火箭如雨落下，点燃了前沿的柴垛。火光中，巴勇指挥士兵举盾推进，喊杀声震天。这是障眼法——真正的杀招，已在地下。
龙云带着人，踩着齐膝深的冰水，在漆黑水道中匍匐前行。腐臭味刺鼻
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