突破炼气三层，如同在漫漫长夜中跋涉的旅人，终于望见了一座新的山峰。然而，当马长征真正站上这座名为“三层”的山巅时，却发现自己面对的，是更为陡峭的崖壁和更加稀薄的空气。
炼气三层与二层之间，看似只差一层，实则有着云泥之别。
最直观的感受，便是真气量的暴增。若将二层时的真气比作一条潺潺小溪，那么三层之后，便已汇聚成一条颇具规模的河流，在拓宽加固后的经脉中奔腾流转，带来的力量感、耐力以及对身体的滋养，远非二层时可比。
他甚至感觉，若再遇到当初那头发狂的石皮疣猪，无需取巧，仅凭覆盖真气的拳脚，便能与之周旋。
但随之而来的，是更为庞大的资源黑洞。维持这条“真气河流”的日常运转，所需汲取的天地灵气已是从前的数倍；而若想使其继续壮大，冲击那遥不可及的炼气四层，所需的灵气更是呈几何级数增长。
仅仅依靠打坐吸收这灵兽谷驳杂稀薄的灵气，进度慢得令人绝望，如同指望涓涓细流注满大江。
那二十块下品灵石和丹药的赏赐，在助他突破三层后，已然消耗殆尽。
曾经带来一丝希望的“蕴灵菇”，每月五斤的数量，对于如今的他而言，更像是杯水车薪的点缀，仅能略微缓解气血的消耗，对真气增长的助益微乎其微。
杂役弟子每月一块灵石的月俸，在此刻显得如此可笑，连维持现有境界的日常修炼都捉襟见肘，更遑论突破。
他尝试了所有能想到的办法。曾经的“引气诀速成班”早已因为市场饱和（该识字的都认识了，实在学不会的也放弃了）而彻底关闭。
他也曾想过利用前世知识搞些“小发明”换取资源，但吴大执事“千金买马骨”的赏赐可一不可再，过于频繁的“灵光一现”必然引人生疑，风险远大于收益。
他也打听过宗门发布的各种危险任务，但那些任务要么要求练气中期以上修为，要么需要特殊技能，他一个困守兽栏的杂役，根本没有接取的资格。
现实的残酷，在一次偶然的听闻中，被放大到极致。他听说，与他同期入门、那位身具中品三系真灵根、却被某位长老直接收录为内门弟子的六岁幼童，如今不过九岁稚龄，修为已然达到了练气五层！
听闻此消息时，马长征正将一车污物倒入发酵池，那冲天而起的恶臭几乎让他窒息，但远不及心中那冰锥刺骨般的寒意。
同样的中品三系灵根，对方是九岁的练气五层，前
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