约定的日子，终究是到了。
萧宁呈的马车静候在薛府门外，车夫垂手而立，面上看不出半分焦躁，只不紧不慢地盘着手中的一对核桃，发出轻微带着规律的“喀啦”声，敲在人心上，反比疾言厉色的催促更令人心头发紧。
雾蒙蒙的天，层云低压，偶有闷雷滚过天际，一场山雨欲来，周遭的空气变得黏稠而窒闷。
薛寒枝在门内踌躇良久，指尖冰凉。她知道避无可避，终是深吸一口气，提起裙摆，迈过了那道高高的门槛。
车夫见她出来，立刻躬身掀起车帘，一股甜腻的熏香气味扑面而来。薛寒枝几不可察地蹙了蹙眉，岁禾会意，上前轻声道：“有劳先生，这香气浓郁，我家小姐闻不惯，可否撤去？”
车夫面露难色，迟疑片刻，还是在薛寒枝沉静的目光下取下了那只小小的熏球。
马车碌碌启动，驶离了熟悉的街巷。薛寒枝初时心神不宁，未辨方向，待察觉窗外景致愈发荒疏，并非通往城内繁华之处，心猛地一沉。
“方向似乎不对。”她提高声音，向着帘外道。
车夫恍若未闻，只扬鞭催马，速度更快了些。
薛寒枝心头警铃大作，一把掀开车帘，疾声道：“停车！我要下去！”
那车夫却猛地一挥马鞭，叱道：“驾！”骏马吃痛，奋蹄狂奔，骤然加速的力道将薛寒枝狠狠掼回车厢，额角不慎撞上门框，一阵锐痛袭来，眼前金星乱舞。
“小姐！”岁禾慌忙扶住她，声音里已带了哭腔，“这可如何是好？”
薛寒枝忍痛望向车外，只见两旁树木飞速倒退，模糊成一片残影。此刻跳车，非死即伤，绝无逃脱可能。她用力攥紧岁禾的手，强自镇定道：“别怕，我们……见机行事。”
马车最终停在一处翠竹掩映的别庄前，竹影森森，透着一股远离尘嚣的清寂。
萧宁呈早已候在门前，身旁还站着几位衣着华贵的年轻公子，皆是生面孔。其中一人衣着看似朴素，目光却似有若无地盯在刚刚下车的薛寒枝身上。
薛寒枝压下心头不适，戴好面纱，上前敛衽行礼：“民女薛寒枝，见过三皇子殿下。”
“薛妹妹无需多礼。”萧宁呈含笑伸手去扶。
薛寒枝却已自行起身，不着痕迹地退开半步，垂首静立一旁，随着众人往正殿走去。
殿门是敞开的，往里望见萧婉宁慵懒地斜倚在主位之上，一手支颐，翘着腿，裙摆流泻在地。
薛
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