大军的誓师北上，如同瘟疫般迅速弥漫开来。消息总是比军队的脚步更快，通过各种隐秘的渠道，先于纪灵那浩浩荡荡的旌旗和烟尘，传入了颍川郡内。
霎时间，郡府内外，各大庄园堡垒之中，原本因联盟初成、打退刘详而积累起来的一点信心，如同阳光下的冰雪，迅速消融。恐慌，如同无形的藤蔓，缠绕上许多人的心头。尽管有“颍川安**盟”之形，有靖安营屡战锤炼之锐，但面对袁术这等强大诸侯麾下名将纪灵率领的两万装备精良、久经战阵的正规军，许多原本就心存疑虑、只是迫于形势才加入联盟的士族豪强，顿时慌了手脚，如同热锅上的蚂蚁。
议事厅内，嘈杂声不绝于耳。一位来自襄城、须发皆白的老族绅，拄着拐杖，手指因恐惧而微微颤抖，声音带着哭腔：“刘……刘都尉，袁公路势大难敌，纪灵更是有万夫不当之勇，麾下两万虎狼之师……我等……我等是否应暂避锋芒？或……或遣一能言善辩之士，携带重礼，前往南阳陈说利害，或许袁公能网开一面……”他的提议，立刻引来了不少内心同样动摇者的附和，低声议论着求和或另谋出路的可能性。
“避？往哪里避？求和？向那骄狂无谋的袁公路摇尾乞怜吗？”不等刘湛开口，坐在角落里的郭嘉已冷笑着站起身，他目光如电，缓缓扫过那些面露怯色之人，语气中的讥讽毫不掩饰，“颍川，便是吾等安身立命之根基，是父母妻儿所在之乡梓！弃之则如无根之浮萍，江河之断水，唯有任人宰割，家破人亡之下场！诸君难道以为，袁术会因几句好话、些许财物，就放过颍川这块到嘴的肥肉？至于避其锋芒……”他走到地图前，手指点向颍川四周，“北有黄河，东邻战乱之兖州，西接董卓控制的司隶，南面便是袁术！请问，避往何处？是投奔四世三公却好谋无断的袁本初，还是去依附那名为汉相、实为汉贼的董仲颖？”
他顿了顿，语气转为一种冷静的分析，带着一种洞悉局势的自信：“袁术此人，骄狂而无深谋，纪灵虽勇，却失之刚愎轻进。两万大军，劳师远征，其粮道漫长，辎重转运便是其最大软肋！我军虽寡，然据守乡土，熟悉每一寸山川河流，民心向我，以逸待劳，更兼……”他看了一眼沉默伫立的刘湛，“更有刘都尉运筹帷幄，周仓、
高顺等将领用命，岂能言无胜算？未战先怯，乃取死之道！”
郭嘉这番既犀利又充满理性的剖析，像是一盆冷水，又像是一剂强心针，让不少慌乱的人暂时冷静下来，开始思考。
这时，刘湛缓缓站起身。他没有慷
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