回到“老兵”客栈那间弥漫着土腥气和淡淡霉味的通铺，沈砚反手闩上门栓，动作轻缓，却带着一丝不易察觉的急促。油灯如豆，昏黄的光晕在土墙上投下摇曳的阴影，将楚峰沉睡中依旧紧蹙的眉头映照得愈发深刻。
沈砚没有立即去查看楚峰的伤势，他背对着土炕，就着那点微光，从怀中缓缓取出了那枚暗红色的腰牌。指尖拂过粗糙磨损的边缘，停留在那模糊的、踏火麒麟的轮廓上，冰冷的触感仿佛带着历史的寒意，直透骨髓。
麒麟踏火…昔日王府的荣耀，如今只剩下这锈蚀的残片，流落在这边陲污秽之地。它的主人是谁？是当年誓死护卫父亲的忠勇之士，还是…这本身就是某个参与者不屑一顾丢弃的“战利品”？
一股混杂着悲痛、愤怒与冰冷杀意的情绪，在他胸中翻涌，几乎要冲破那层常年冰封的平静。但他只是深深吸了一口气，将这枚腰牌紧紧攥在手心，直到棱角硌得掌心生疼，才强迫自己松开。
他走到炕边，再次为楚峰诊脉。内息依旧混乱，但比之前稍稳，银针疏导起了一些作用。他取出从鬼市换来的药材，开始熟练地研磨、配制。地脉紫芝的异香与七叶还魂草的苦涩气味在空气中弥漫开来，混合成一种奇异的、带着生机的药味。
“咳咳…”楚峰在昏迷中发出一阵剧烈的咳嗽，嘴角溢出些许血沫。
沈砚扶起他，将配好的药汁小心喂下。药汁似乎起了作用，楚峰的呼吸渐渐平稳下来，再次陷入沉睡。
安置好楚峰，沈砚吹熄了油灯，让房间彻底陷入黑暗。他盘膝坐在冰冷的土炕边缘，耳廓微动，捕捉着窗外一切细微的声响——风声、远处隐约的犬吠、以及…隔壁房间那若有若无的、几乎与呼吸融为一体的绵长气息。
监视者，还在。
他没有动，如同老僧入定。脑海中却飞速运转，将那枚腰牌的每一个细节，与鬼市中听到的只言片语——“打听西北的老故事”、“涉及京城贵人”——反复拼接、推演。
这绝非巧合。靖淮王府的旧物出现在西北，有人在此打听陈年旧事…这石河镇，或者说这片西北地域，定然与当年的阴谋有着千丝万缕的联系。父亲当年…是否也曾将目光投向过这片看似荒凉的土地？
直到后半夜，隔壁那道气息终于消失了，或许是换岗，或许是暂时撤离。
沈砚倏然睁开眼，眼底没有一丝睡意，只有冰封的锐利。他如同鬼魅般滑下土炕，来到窗边，再次确认外面无人监视后，轻轻推开一道缝隙，身
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