少通经史，耻与同考举子为伍，二十岁崭露头角。父贬时随侍南疆，无仕宦意。父复相位后为避嫌，历任地方幕职，元和十四年拜监察御史。次年穆宗即位，他被任命翰林学士。穆宗做太子时久闻李吉甫名声，见到李德裕后尤器重。朝廷中凡有重要诏令，穆宗都让李德裕草拟诏书。不久穆宗改任李德裕屯田员外郎。
穆宗为政不明，宠信皇亲外戚，外戚和权臣、宦官勾结把持朝政，李德裕痛恨。长庆元年他上书求帝诏令宰相，禁止驸马和宰相重臣私下往来，如有公事到中书省拜谒宰相。穆宗以为然。不久李德裕转任考功郎中、知制诰。长庆二年转任中书舍人，保留翰林学士官职。
李吉甫任宰相时，牛僧孺、李宗闵科试直言触怒其，致考官遭贬。元和初李吉甫筹划平叛未果而卒，武元衡、裴度继相位遭韦贯之、李逢吉阻挠被罢。元和年间李逢吉、牛僧孺等屡排挤李德裕使其未得升迁。
李德裕与李绅、元稹同在翰林遭忌，李德裕改任御史中丞，元稹攀附宦官升任宰相。裴度入朝时李逢吉致元稹、裴度六月罢相，李逢吉掌权后调李德裕任浙西观察使，欲引牛僧孺又忌李绅阻挠。西观察使荐牛僧孺为同平章事，双方仇怨愈深。
润州经王国清兵乱后，窦易直耗尽府库赏军致军士骄横。李德裕继任后节俭自持，以地方税收养军，赏薄而兵无怨，两年后府库复充。
李德裕锐意革新，废江岭迷信陋俗：选贤良劝谕辅以法禁，数载革除弃亲恶习；拆除私邑山房千所清剿盗贼。百姓拥戴，获诏褒扬。
敬宗即位年幼，生活奢靡。即位诏浙西制银器入宫，李德裕以财政不足奏请停办。时朝廷明令禁献，然一月后征贡使者不绝。李德裕婉谏未获回应。后帝又索丝织，李德裕再谏得嘉许停办。
元和以来朝廷屡禁私度僧尼。徐州王智兴借敬宗诞月设僧坛敛财，江、淮民众蜂拥渡淮剃度。李德裕奏称此系逃税之举，若不禁将失十万丁壮。帝遂诏停此事。
敬宗怠政耽乐，亲小人远贤臣，每月上朝三次，群臣难进谏。李德裕身为观察使，劝谏勤政任贤、防微杜渐，帝未全纳仍嘉其忠。时李逢吉当权阻挠，德裕未能入朝。
宝历二年亳州称圣水治病，德裕奏请令狐楚禁绝，帝从之。
道士赵归真以神仙术游说敬宗，劝寻方士；僧惟贞等诱帝祈福延寿。四人日献邪说。道士杜景先奏访江南隐士，称遇数百岁周息元。帝遣使迎之，李德裕察其虚妄，谏帝修心胜服药。周息元至京妄言，实无道术。
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