那日从义和团的坛口被官府的人带回济南城，谭家班上下惊魂未定，以为只是暂脱虎口，更大的麻烦还在后头。没想到，第二天一早，一顶官轿直接停在了他们居住的小院门口。来的竟是山东巡抚袁世凯身边的一位红人师爷。
师爷态度客气得令人不安，先是安抚一番，说昨日之事纯属误会，袁抚台已然知晓，并严令地方弹压拳乱，绝不会让谭老板这样的梨园名宿受委屈。接着，话锋一转，道出了真正的来意：
“谭老板，实不相瞒，袁抚台素来雅好皮黄，对您和谭家班的艺术十分倾慕。此次你们受惊，抚台大人甚感不安。特命在下前来，一是压惊，二来嘛……”师爷压低声音，脸上露出一种意味深长的笑容，“抚台大人说，老佛爷万寿庆典虽过，但日常在园子里解闷，最爱的还是听戏。尤其是谭老板您这样‘京朝派’的正宗老路数，最对老佛爷的脾胃。抚台大人的意思，是想请谭老板和贵班在济南好生将养，精研艺业。待到时局稍定，便寻个机会，保举贵班进京，为老佛爷献艺。”
这番话，如同一个炸雷，在戏班众人耳边响起！
进京？为慈禧太后唱戏？
这简直是天上掉下来的殊荣！若是寻常戏班，早已感激涕零，叩头谢恩了。这意味着无上的荣耀、丰厚的赏赐，以及在整个梨园行至高无上的地位。
然而，谭家班不是寻常戏班。
谭鑫培的心，在那一刻沉到了谷底。他脑海中瞬间闪过无数画面：颐和园大戏台下的暗流涌动、戏箱夹层里那本关乎海军经费的账册、戊戌年谭嗣同血染菜市口、还有刚刚经历的义和团的狂热与愚昧……而这一切的源头，那个垂帘听政、掌控着这个庞大帝国命运的女人，就是袁世凯口中“爱听戏”的“老佛爷”！
去为她唱戏？这岂不是……
谭鑫培后背瞬间被冷汗浸湿。他看着师爷那看似客气、实则不容置疑的笑容，深知这绝非简单的赏识，而是一张精心编织的网。袁世凯是何等人物？他在戊戌年出卖光绪帝和维新派，如今在义和团运动中又首鼠两端，既镇压又安抚。他此刻“庇护”戏班，并抛出“进京献艺”的诱饵，其用意深不可测。或许是为了笼络人心，显示自己惜才；或许是想将谭家班作为一件奇珍，进献给慈禧以巩固地位；更或许，是某种更深的政治试探……
答应，便是与虎谋皮，从此身不由己，甚至可能被迫成为权力游戏的棋子，彻底违背本心。
不答应？那就是不识抬举，立刻就会招致袁世凯的怒
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