户部尚书的奏折里写得明明白白：“江南商贾富可敌国，农户却连温饱都成问题；中原粮田丰收，谷贱伤农，百姓苦不堪言。长此以往，农商失衡，必生祸乱。”
曾珩将奏折重重拍在案头，眼底满是忧虑。他推行新政，本是想让农商相辅相成，如今却成了这般局面，绝非他的初衷。“传朕旨意，”曾珩的声音带着一丝疲惫，却依旧铿锵有力，“朕要南巡，亲察江南工商，再赴中原看农耕，朕要亲眼看看，这农商之间的症结，到底出在哪里！”
旨意一下，朝野震动。守旧派的老臣们纷纷劝阻，称“九五之尊，万金之躯，不可轻易涉险”；革新派的官员则纷纷请命，愿随陛下一同南巡。曾珩却摆了摆手，只带了沈砚、苏清沅以及几名贴身侍卫，换上了一身普通的儒衫，悄无声息地离开了京城。
马车一路南下，走的是刚通车不久的京汉铁路支线。火车“哐当哐当”地飞驰着，窗外的景色从北方的高粱地，渐渐变成了江南的水乡泽国。白墙黛瓦的民居掩映在青山绿水之间，河道里的乌篷船穿梭往来，织坊里传来的机杼声此起彼伏，一派繁华景象。
可曾珩的眉头，却皱得更紧了。
车到苏州，曾珩一行人没有惊动地方官府，而是径直去了城外的桑田。正是采桑的时节，田埂上站满了采桑的农户，个个面色黝黑，手上布满了老茧。他们背着沉甸甸的桑篓，却一个个愁眉苦脸，唉声叹气。
曾珩走上前，对着一位正在采桑的老妇人拱手道：“老妈妈，今年的桑叶长势这么好，怎么你们还愁眉不展的？”
老妇人抬起头，看了看曾珩一行人，叹了口气，放下手中的桑叶，擦了擦额头的汗：“客官是外乡人吧？你们哪里知道，这桑叶长得好，我们的日子却更难了！”
“此话怎讲？”苏清沅忍不住问道。
老妇人指了指不远处的织坊，声音里满是无奈：“那是胡家的织坊，江南最大的绸缎铺。往年我们采的桑叶，能卖五十文一斤，今年他们却只肯出二十文！我们要是不卖，桑叶就只能烂在地里；要是卖了，忙活一年，连买粮食的钱都不够！”
“他们凭什么压价？”沈砚的眉头拧成了一个疙瘩。
“凭他们财大气粗啊！”旁边一个年轻的采桑郎接过话头，愤愤不平地说道，“胡家垄断了江南的绸缎生意，所有的织坊都要从他们手里买蚕丝，我们这些农户，只能任由他们宰割！他们还说，要是敢把桑叶卖给别人，就砸了我们的饭碗！”
曾珩的脸
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