被抹去部分记忆、武功被废的两个黑石寨探子，在第三日清晨被发现昏倒在距离黑石寨二十余里的一处荒僻山道上，浑身冻伤，神志混沌，只反复念叨着“鬼……有鬼……雪妖……”之类的胡话，对山谷中的经历和方位全然说不清楚。黑石寨内一时疑云密布，人心浮动。
此事自然瞒不过守拙真人与苏瑾鸢。虽然师父未明说用了何种手段，但苏瑾鸢隐约觉得，师父的修为恐怕远超自己想象。她并未多问，只是心中更多了几分敬畏，也明了这山谷真正的倚仗为何。
经此一役，山谷内的气氛明显紧绷起来。守拙真人不再整日悠闲，时常不见踪影，归来时眉宇间偶带思索。苏瑾鸢知道他是在重新审视和加强谷中阵法与防御，尤其是几个可能与外界相连的薄弱节点。她自己的修炼也丝毫不敢懈怠，《归元守一诀》勤练不辍，控气之术越发精微，已能在三丈外以气劲操控数片落叶组成简单图案，或将一缕细流凭空引导改变方向。武功招式更是反复锤炼，力求在守拙真人所授的“灵动巧变”风格基础上，融入自己对内息运用的理解，出手越发简练有效。
她对医药毒理的应用也转向更实际的方向。在守拙真人默许下，她开始尝试炼制一些药效更强、发作更快的防身药物，以及对应的解药。空间中的“模拟药田”终于解锁到100%，可以模拟出几种特定稀有药草所需的近乎完美的生长环境，这让她培育某些关键药材的成功率大增。她甚至尝试将微量的灵泉水融入某些药散炼制中，发现能轻微提升药效的纯净度与稳定性，这让她对灵泉的神奇有了更深认识。
对孩子们的教导也加强了实战意味。她不再只教朗朗和曦曦强身健体的动作，而是开始训练他们的警觉性、简单的隐蔽技巧，以及利用环境快速脱身的方法。阿树则正式被允许学习更系统的拳脚功夫和基础暗器手法，他学得异常刻苦，进步显著，眼神中的怯懦日渐被一种沉静的坚毅取代。
平静的日子过了约莫半月。这日午后，守拙真人突然将苏瑾鸢叫到药圃旁，递给她一块巴掌大小、边缘焦黑、似乎被烈火焚烧过的兽皮残片。
“看看这个。”他声音低沉。
苏瑾鸢接过，兽皮质地坚韧，残留的毛发呈深褐色，上面用某种暗红色的颜料（或许是血？）画着一个极其粗糙、但透着蛮荒野性的图腾——赫然是一只人立而起、张牙舞爪的熊！与之前从探子身上搜出的黑木牌雕刻风格如出一辙，但更为原始狰狞。
“这是……”苏瑾鸢翻看兽皮背面，还有一些模
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