周氏手里的针线停了下来，线头在半空悬着。“帖子？什么帖子？”
“庆丰号东家差人送来的。”于小桐从袖中取出那张素简，放在母亲面前的针线笸箩边，“说抵达后略作安顿，明日午时，在州桥旁的‘清风楼’设茶，请我过去一叙。”
“请你？”周氏的声音拔高了些，又赶紧压下去，像是怕惊扰了什么，“他一个外头的大东家，请你一个未出阁的姑娘家去茶楼议事？这……这不合规矩。”
于小桐拿起那张帖子。纸是上好的楮皮纸，挺括微黄，墨迹沉稳内敛，只简单两行字，落款一个“沈”字，印鉴是方正的朱文“沈氏鉴藏”。没有客套，没有寒暄，直截了当得近乎倨傲。
“规矩？”她轻轻摩挲着那个“沈”字，指尖能感到墨迹微微的凸起，“娘，债主临门的时候，规矩是顶不了债的。他肯先递帖子，而不是直接带着人上门逼债，已经是留了余地。或许……也是想看看，于家现在到底是谁在说话。”
“可你一个人去，娘不放心。那地方……”周氏忧心忡忡，“要么，娘陪你去？或者，请哪位族老……”
“族老？”于小桐摇摇头，把帖子仔细收好，“三叔公怕是巴不得我去，看看我如何出丑，或者……如何替他挡下这第一阵。至于其他族老，事不关己，谁肯轻易沾这浑水？娘，您别担心，光天化日，汴京首善之地，茶楼雅间，他能如何？无非是探虚实，谈条件。”
话虽如此，她心里那根弦却绷得紧紧的。沈东家亲自来，绝不仅仅是为那八百两债。父亲手札和匿名信里的影子，此刻终于要走到明处了。
次日近午，于小桐换了身半新的豆青色褙子，头发梳得整齐，只插一根素银簪子。她对着模糊的铜镜看了看，镜中人脸色有些苍白，但眼神清亮。她深吸一口气，将父亲那本关键的手札用油纸包了，贴身藏好，又将几页从旧账中抄录的、问题最明显的摘要折起放入袖中。
清风楼临着汴河支流，三层木构，飞檐挑角，是商贾谈事常选的地方。还未到最热闹的饭点，楼里已有些喧嚷的人声。于小桐报上沈东家的名号，伙计打量她一眼，没多问，引着她上了三楼最里侧一间名为“听涛”的雅阁。
门推开，先闻到一股清冽的檀香，混着新沏茶汤的暖气。临窗的位置，坐着两个人。
主位上的男子约莫四十许，穿着沉香色直裰，外罩一件玄色缂丝半臂，面容清癯，下颌留着修剪整齐的短须。他手里正拈着一只天青釉的茶盏，目光落在窗外汴河的
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