沈先生说：“够了。前期应该学生不多，先用着。等以后人多了再说。”
他看了看摆好的桌椅，又说：“你这些天先忙你的。学堂的事我自己张罗。你别为了赶学堂的活儿，把外头的活儿都压到一块儿。慢慢来。”
陈青竹说：“先生放心。我接下来会慢点来。答应了人家几时交的，我按时交。没答应的，先不接。”
沈先生说：“那就好。身体要紧。你眼里有光，可一看就是辛苦了好一阵了。别把自己熬垮了。”
陈青竹说：“知道了。”
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学堂要开办的消息，是沈先生亲自去镇衙门口贴的告示。
红纸黑字，写得工工整整：
云雾镇学堂三月开馆，收六岁往上、十五岁往下的孩子。
束脩从优，家境贫寒者可减免。
有愿意送孩子来的，到镇子西头沈先生家报名。
告示贴出去头一天，来看的人不少，可真报名的没几个。
大家都在观望。
镇子茶铺里，几个闲人围着喝茶。
一个叫孙建平的先开了口，他是在开茶铺的，家里有个闺女。
“你们说，这个沈先生，到底行不行？以前有没有教过书，谁知道什么来路。”
旁边一个黑脸汉子接过话头说：“听说是从隔壁镇来的，灾荒之前就在那边开学堂，教了好些年。陈巡检家的人都跟他读书，他闺女也在他手底下学过。”
孙建平说：“陈巡检家的人跟他读，那是人家信得过。可咱们也不知道他教得怎么样啊。”
另一个瘦高个的说：“要不先把孩子送去试试？反正束脩也不贵，要是不好，再领回来就是了。”
李良栋说：“再等等。看看谁家先送。”
过了两天，有几户胆大的把孩子领来了。
头一个是住在镇子东头的周大娘，领着她孙子周小顺。
周大娘进门就说：“沈先生，我这孙子，他爹娘去年卖红薯挣了点钱，说想让孩子认几个字。我也不懂，您看看，能收就收。”
沈先生让周小顺坐下，拿了本书让他翻，又问了几个简单的问题。
你叫什么名字？几岁了？家里几口人？
周小顺答得清楚，不怯场。
沈先生又让他拿笔写个“一”字。
周小顺握着笔，手有点抖，可画出来横平竖直。
沈先生点了点头，说：“
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