班超字仲升，扶风郡平陵县（今陕西咸阳东北）人。史学家班彪的幼子，与长兄班固、妹妹班昭同为著名史学家。班超少有大志，博览群书,不修细节，内心孝敬恭谨。
班彪离开隗嚣后跟窦融在一起，后来汉光武请他做文官整理历史。他死了以后，汉明帝叫他的儿子班固做兰台令史，编辑历史书籍。班超跟着哥哥做抄写工作。没多久也做了兰台令史。哥儿俩都像他们的父亲那样很有学问，可是性情不一样。班固喜欢研究九流百家的学说，专心致志地编写历史。班超不愿意老是趴在案头上写东西，眼看匈奴和西域不断地侵犯边疆,他就扔了笔杆气愤地说：“大丈夫应当像傅介子、张骞那样到塞外立功，怎么能老是闷在书斋里写文章呢？”于是他就去投军了。
永平十六年（公元73年），奉车都尉窦固等人出兵攻打北匈奴，班超随从北征。班超迅速表现出了与众不同的才能。他率兵进攻伊吾（今新疆哈密西四堡），在蒲类海（今新疆巴里昆湖）与北匈奴交战，斩获甚多。窦固很赏识他的才干，于是派他和从事郭恂一起出使西域。
班超带着随从和礼物到了鄯善。鄯善王虽然归附匈奴，向匈奴纳税、进贡，可匈奴还要勒索财物，他也不大满意。汉朝几十年来顾不到西域，他便勉强听着匈奴的命令。这次汉朝又派使者来，他愿意脱离匈奴结交汉朝。班超住了几天，正打算再往别的国家去，忽然觉得鄯善王对待他们不像前几天那么殷勤，供给他们的酒食也不那么丰富。班超起了疑心，觉得这里面有鬼。
他跟随从们说：“鄯善王对待咱们跟前几天不一样，你们看得出来吗？”他们说：“我们也觉得有点两样，可是不知道为什么。”班超说：“我想一定是因为匈奴的使者到了。鄯善王怕得罪匈奴才故意对咱们冷淡。”话未说完，鄯善王的手下送酒食来。班超装作挺有把握地问他：“匈奴的使者来了几天了？住在什么地方？”鄯善王原来瞒着班超，正跟匈奴的使者打着交道，那个手下人给班超这么一诈，还以为他早已知道了，就老老实实地说：“来了三天了。他们住的地方离这儿有三十里。”班超把那个人扣留起来，不让他去透露风声。接着召集随从的三十六个人一起喝酒。
大伙儿兴高采烈的时候，班超站起来对他们说：“你们跟我来西域是为了立功，没想到匈奴的使者到这儿才几天，鄯善王就对咱们不客气了。要是他把咱们抓起来送给匈奴，咱们连尸骨都不能还乡了。大伙儿看怎么办？”他们说：“我们逃也逃不了啦，是死是活全听您的！”班超说
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