正月初三，寅时初刻。
天色尚黑，北风卷着细碎的雪沫子，顺着崇文门大街直往人领口里灌。
许清欢踩着薄雪，打了个长长的哈欠，眼角还挂着没睡醒的泪花。
“大年初三的，鸡还没叫头遍呢，宫里头那位倒是真能折腾人。”
今日的徐子衿换上了一身崭新的月白直裰，外罩青狐毛滚边的披风，乌黑的发髻束得整整齐齐。
方巾侧面，正端端正正地簪着除夕夜卖花阿婆送的那支红绒“状元及第”花。
旁边的谢云婉正踮着脚尖，细心地替他把领口的一粒盘扣系紧，又将一只温热的紫铜手炉塞进他宽大的袖袋里，柔声叮嘱道：
“奉天殿比不得贡院号舍，殿宇空旷，地砖底下寒气重。进宫搜检前，你先拿这手炉烘烘手指，免得待会儿提笔时冻僵了手腕。”
“多谢云婉，我都记下了。”徐子衿垂目看着她冻得微红的鼻尖，含笑道。
“行了行了，你俩别在府门口腻歪了！”
许战单手提着一盏大号气死风灯，抬起巴掌在徐子衿后背上重重拍了一记：
“子衿！这回进奉天殿，那就是上战场拔头筹！笔墨纸砚福伯都给你验过三遍了，你只管放开手脚往死里写！”
“谁要是敢在宫门口给你使绊子，等老子下晌去午门外头接你，非拧下他的脑袋当球踢不可！”
许福提着装有文房四宝的楠木考篮，笑眯眯地递到随从来旺手里：
“徐公子，马车已经套好了，汤婆子也垫在车厢软垫底下。咱们这就动身罢，去晚了，午门外头的车马该堵道了。”
徐子衿后退半步，对着许清欢、许战与谢云婉长揖到地：
“郡主，二哥，云婉，子衿这便去了。”
许清欢挥了挥手，笑道：
“去罢去罢！早点考完早点回来！”
……
寅时三刻，皇城午门外。
高耸入云的紫禁城阙隐在浓重的夜幕之中，唯有城楼檐角下悬挂的几十盏宫灯，在风雪里投下昏黄的光晕。
宽阔的千步廊广场上，黑压压地聚满了各省举子。
大伙儿全穿着单薄的公服澜衫，拎着考篮，在刺骨的寒风里缩着脖子跺脚取暖，嘴里呼出的白气连成了一片白茫茫的雾障。
徐子衿下了马车，嘱咐来旺在广场外围候着，自己在禁军校尉处验过了路引文凭，独自提着考篮，迈步走入候考的队列之中。
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