板合拢后大约过了一刻钟，屋后的地面方向出现了响动。那是地窖方板被掀开时发出的碰撞声，传到了坡脊上。又过了一会儿，那五个人从土屋内出来，全部聚集到屋后胡杨树下的圆形浅坑旁。其中一人蹲在浅坑边缘，用手扒开坑底的旧毡片，露出了一段嵌入泥土中的粗铁管管道口。
苏晓调准望远镜焦距。那个蹲在坑边的人检查了铁管管道口的表面状态后，又俯身贴近管口听了一会儿。随后他站起身，与另外几人交谈了几句，其中两人转身向土屋内走去，另两人沿着谷地南侧边缘方向向北面绕去。那两个人的行进路线没有经过沟道主路，而是沿着浅山沟的侧壁边缘行走，方向指向白驼堡北侧的山根位置。
苏晓将望远镜放下来，转头看向阿木：“他们分头了。两个人去白驼堡方向，两个人向北面山根方向走。去向山根的那两个人，走的就是管道延伸的方向。”
阿木问：“我们跟哪个？”
苏晓说：“跟山根方向。白驼堡方向的信息我们已经掌握得足够多，那边的变化翻不起大浪。山根方向才是管道末端，也是我们一直没有打开的最后一段。那两个人如果沿着管道检查过去，一定会经过或到达管道的下游终点。”
两人没有立刻行动，先目测了一下那两个人的行进速度和路线。他们沿着浅山沟侧壁边缘向北移动，速度不快，每走出几十步就会停下蹲身，似乎在检查地面的某种标记。苏晓判断他们是通过地面上的标记来确定管道在地下的大致走向，从而巡查沿途是否有异常。
她决定绕一个弧形，从侧面截到对方前方，而不是直接跟在他们身后。那样容易踩到他们检查过的地面，留下新的痕迹。她与阿木从坡脊后方滑下，沿着东北方向的荒滩边缘快速推进，绕到对方行进路线前方一处凸起的土坡后蹲下。土坡的视野刚好能覆盖那两人的前进方向。
大约两刻钟后，那两人的身影从浅山沟侧壁边缘走出，转向北方一片干涸的砂石沟槽。沟槽深约一人半，底部散布着大大小小的砾石。他们沿着沟槽向里走了几十步后停下，蹲在沟槽底部一块扁平的灰岩旁边。其中一人伸手在灰岩表面摸索了一会儿，握住一块边缘突出的部分向上用力拉了一下。那块灰岩被移开后，露出一个约莫二尺见方、垂直向下的方形洞口。
苏晓的心跳微微加快。她将望远镜稳稳地架在土坡边缘，盯着那个方形洞口。那两人没有立即下去。蹲在洞口旁的一人从布袍内取出一个细长的物件，伸入洞口晃了晃，像是试探洞内是否有空气流动。另
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