夜幕再次降临时，苏晓并没有急着动身。她靠在浅洼地的土埂后面，一边啃着干粮，一边在脑中反复推演昨晚看到的巡逻规律。巡逻间隔一炷香，探身观察的时间很短，入口有挡墙，内外视野都受到限制。如果这个规律在深夜没有变化，今晚就可以利用。
但她没有把计划定死。多年的经验告诉她，任何规律都可能存在例外，而这种例外往往发生在后半夜，尤其在天亮前的那段时间，值守人员最容易疲倦松懈。她要等到那时再判断是否适合行动。
入夜后约莫一个时辰，苏晓带着阿木从浅洼地出发，再次摸向建筑群入口东侧那处凹坑。她们这次绕得更远，从建筑群东南方的一片风蚀残丘背后切入，避开昨晚已经走过的路线，减少在新旧宿营地之间留下重复痕迹的可能。
凹坑边缘的干草和灌丛与昨晚的状态一致。苏晓趴下，调整好姿势，将望远镜架在身前的一丛骆驼刺根部。夜色很黑，建筑群顶部与地面的分界几乎消失，只在那处入口木板的位置，能看到一条极细的暗色裂缝，像是木板与地面之间没有完全密合。
前半夜风平浪静。入口木板每隔一炷香左右被顶开，一个黑影探出半身，张望片刻后缩回。动作与昨晚完全一致，速度不快不慢，探身的位置也固定在板缝中央偏右。苏晓记下了每一次探身的时间间隔和动作时长，确认前半夜的规律没有变化。
子时之后，风小了一些，四周更加安静。就在苏晓以为后半夜的巡逻模式将继续维持前半夜的间隔时，那入口木板忽然被顶开的幅度比前几次更大，黑影没有像往常那样在板缝口张望一下就缩回，而是爬出半个身子，在入口外的地面蹲了片刻。苏晓将望远镜稳稳对准那个位置，看到那人蹲在入口边缘，似乎在系鞋带或整理什么东西，随后站起身，没有缩回洞内，而是向左转，走上通往土台方向的那条支线路面。
苏晓没有移动。她保持趴姿，用望远镜追踪那人的身影，直到他在黑暗中完全消失。从支线方向来看，那人前往土台或更远处的旧甸子湾通道方向。
阿木低声说：“他走支线了。”
苏晓没有回答。支线通道曾被他们判断为备用通道，日常使用频率应该不高。但如果有人在夜间巡逻时段离开营地走支线，说明支线并非完全闲置，或者今晚正好有需要走支线的事务。
她继续守在凹坑边缘，观察入口木板。那人离开后约莫两炷香，入口木板重新被顶开，一个黑影探出身来，按前半夜的节奏张望了一圈后缩回。这个黑影的体态
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