半，天色暗沉。苏晓带着他们从接应点西侧出发，沿碱沟的一段隐蔽坡道下到盐碱低地。低地表面覆着一层薄薄的白色盐霜，脚踩上去发出轻微的脆响，但这种声音在夜间传不远，她没太担心。真正要留意的是窑洞状的地物阴影和风的声音——风在废墟的残墙之间穿行时会形成回旋，盖住脚步声。
走出两里多路，盐碱低地开始出现零散的风化砖块和瓷片。这里以前有人居住活动过，痕迹被风沙磨得只剩下碎片。再往前走，砖块渐多，偶尔露出一截半埋的土墙基座。废墟的轮廓在夜色里渐渐显出来了，不像白天那样棱角分明，而是一团一团沉在黑暗中，像趴伏在地面的兽类。
苏晓在距废墟东侧约三百步的一片枯草后停下来。老柴和阿木分蹲在两侧，四个人保持间距，压低呼吸。她从怀里掏出铜镜，贴着枯草的缝隙朝废墟边缘扫视。铜镜里的画面很模糊，只能看到断墙和残垣的剪影，没有明显的光源，也没有移动的轮廓。她放下镜，侧过头，用耳朵去听。
风声里夹杂着一种很轻微的声响，不像是自然的风擦过砖石，更像是一种有规律的金属刮擦声，很短，隔一阵又响一下，像是什么东西在铁器上碰了几回。声音的方向在废墟东侧边缘，正是旧沟拉线落点的位置。
她没有出声，把手掌平放，轻轻向下压了压，示意其他人趴低。过了片刻，又一道声音传来，这次比刚才清晰一些，声音间隔也更均匀——像是有人在用铁锹挖硬土，挖一会儿停一下，又挖一会儿。声音听得出力道不小，但没有拖泥带水的音，是熟练的干活动作。
老柴压着声子说：“有人。”
苏晓点头。她没有立刻靠近，而是继续趴着，分辨那个铁器声响的节律。声音隔几息就停一下，像是挖几锹后把土翻到旁边，再继续挖。挖的位置不太深，声音发闷，像是已经挖到硬底或在清理沟底。
她判断这道声音不是临时挖坑，而是在修复一段沟渠。结合旧沟口换方向的时间来看，他们是在把旧沟与废墟之间的通道重新接通。通道是断的，需要挖通两段，打通之后旧沟出口的人可以直接走到废墟内部，不用绕远。
她又听了一会儿，确认发出声音的位置在废墟东侧左前方约莫一百五十步的断墙根下。她考虑了一下是否继续靠近，最后决定先不靠近。夜间在废墟里摸近，不熟悉地形，只要有一点声响就会暴露。她选择在原地等。
等了约莫一炷香的工夫，挖土声停了。随后响起的是一阵低沉的说话声，隔着一段距离听不清内容，语调
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