他赤着双足，小腿上缠着麻布行縢，腰间别着一把磨得极薄的开山柴刀。
“阿兄回来了，带个汉家。”
苏甘没吭声。
他已经知道了。
昨日便有风声自山下传来，道是衡州的那位半耳将军欲要入山。
携了十余名亲随，赶着几辆牛车。
牛车上装载何物，远远望不分明，却遮掩得严严实实。
半耳将军。
苏甘对这个名号并不陌生。
当年楚王马殷在位的时候，姚彦章做衡州刺史，管着湘南一带。
蛮峒与汉家州县之间，时常生出龃龉。
夺水源，争猎场，盗耕牛，偶亦会闹出人命。
旁的汉人州官遇上此等祸事，要么兴兵来焚寨，要么装聋作哑权当未闻。
姚彦章不一样。
他会亲自引几名亲随入山，寻到寨中峒主，跽坐而谈。
不佩横刀，不曾怒叱，唯是心平气和说话。
谁家耕牛被盗，赔。
谁家汉子挨打，罚。
两头各打五十军棍，事毕共饮一碗苦酒。
有一遭，山下的汉人佃户强占了莲花峒的一片芋田。
苏甘率人下山评理，险些动了兵戈。
姚彦章闻讯驰至，当着两造之面勘测了田亩，判那片芋田归属莲花峒，更罚了佃户粮秣充作赔补。
后来尚有一遭。
那岁湘南大旱，莲花峒的几户人家断了盐巴。
蛮僚无盐下肚，双股便发软，做不得力气活。
苏甘咬牙领着二十条汉子下山，欲以山货跟衡州城内的盐贾易换几袋盐巴。
盐贾拒收山货，唯认铜钱。
苏甘掏不出铜板。
正自僵持，姚彦章自州廨步出，撞见了。
问明原委之后，姚彦章未发一句赘言，回身折返州廨，命人取了两袋官盐递入苏甘手中。
“此乃州廨赈济的余盐，给尔等的，账目记于我名下。”
苏甘不肯白受，他解下腰间悬着的一枚银错铜铃，强塞入姚彦章手中。
那是他阿爹传下的旧物，在蛮峒中算是顶尊贵的器物。
姚彦章未曾推却，径直收下。
后来苏甘方听人言，姚彦章将那枚铜铃一直悬在书斋的横梁上，若有人问及便道，是一位故交所赠。
苏甘便记下了此人。
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