体斑驳脱落，不少房屋坍塌大半，只剩断壁残垣。偶尔有行人路过，皆是面色蜡黄、眼神麻木，步履蹒跚，眼底藏着被苦难磨尽的生机，唯有孩童眼中还残留着一丝微弱的光亮，却也被贫穷与恐惧层层裹挟。
街巷深处，随处可见破败萧条之景。老弱妇孺蜷缩在屋角避风，壮年男子要么流落他乡谋生，要么沦为匪寇苟活，要么被官府强征徭役，十室九空，民生维艰。街边偶尔摆着零星小摊，售卖粗盐、粗粮、草药，却无人问津，萧瑟之气扑面而来。
更令人心惊的是，镇中秩序全然崩坏。无官理事，无法度约束，强者欺凌弱者，豪强兼并流民薄产，匪寇白日横行，劫掠百姓财物，稍有反抗便是拳打脚踢。过往商旅途经此地，十有八九难逃劫掠，久而久之，无人敢踏足洛霞镇，小镇彻底沦为与世隔绝的乱世孤岛。
“镇上如今，是谁主事？”萧琰边走边轻声问道，声音温润，却带着不容置疑的沉稳。
石莽闻言，面色瞬间沉了下来，语气带着愤懑与无奈：“哪有什么主事之人？前任镇丞两年前弃官而逃，后续再无官吏赴任。如今镇中分为三股势力，各自割据一方，欺压百姓。东边是黑风寨匪寇，百十号人手，刀兵齐备，常年劫掠村镇；西边是本地豪强周老财，勾结残余差役，私设赋税，盘剥流民；南北两处则是散寇流民，抱团取暖，却也时常恃强凌弱。三方势力相互制衡，也相互屠戮，苦的，终究是我们这些寻常百姓。”
萧琰眸光微沉，眼底掠过一丝冷意。
乱世之乱，不在于兵戈四起，而在于法度崩塌、人心失序。上位者贪腐不作为，下位者肆意妄为无底线，豪强窃利，匪寇横行，百姓无处安身、无处说理，这便是边陲绝境的根源。
“还有赋税徭役？”萧琰继续追问。
“有，而且比官府法定赋税重上数倍！”石莽咬牙答道，“周老财私设人头税、田亩税、安居税，名目繁多，百姓哪怕颗粒无收，也得按期缴纳，稍有拖欠，便会被他家私差拖拽殴打，抄家夺产。黑风寨每月也会上门收取‘平安钱’，不给便纵火伤人、掳走妇孺。两边压榨，寻常百姓一年劳作，到头空空如也，甚至卖儿鬻女，依旧难以糊口。”
说话间，前方街巷忽然传来一阵喧哗哭闹声，打破了小镇压抑的死寂。
几名身着粗布短褂、手持棍棒的壮汉，正围着一对老妇孩童肆意推搡殴打。老妇白发苍苍，跪地痛哭，死死护住怀中年幼的孙儿，额头被棍棒砸破，鲜血顺着脸颊流淌，染红了破旧的衣衫。孩
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