者则己，有者则士。”乃悉分与吏兵，无所留。（后汉书）
经历这场战争后的董卓仕途一帆风顺，先后做过广武令、蜀郡北部都尉，随后又升迁为西域戊己校尉。在这期间，董卓的作为在三国时期魏国史官王桀所书的《英雄志》中有所记载，就是“卓数讨羌、胡，前后百余战”。
“黄巾起义”后，已经因为张奂的缘故被罢官回家的董卓又被朝廷重新起用为东中郎将，替代镇压黄巾起义不力的卢植。而这场战争中的董卓表现很平庸，先是不愿进兵作战，后又在朝廷的催促下贸然展开了决战，以至兵败下曲阳，随后被第二次罢官。
在董卓第二次被罢官之后不久，先零羌联合袍罕、河关流民在北地发动了暴动，暴动首领伯玉、李文侯自立为将军，他们杀了护羌校尉冷徵之后，推荐韩遂为首领。韩遂夺取了金城，杀掉了郡太守陈懿。
中平二年(185)，韩遂军威逼关中，京畿震骇。此时，朝廷用车骑将军皇甫嵩率部迎敌。而董卓，也被朝廷第三次起用，任中郎将，受皇甫嵩节制。战争开始后不久，朝廷因不满皇甫嵩进军缓慢，而罢免。另派司空张温统兵西凉，董卓被升迁为破虏将军，从征于车骑将军张温。
之后汉朝官军高歌猛进，负责正面进攻的周慎把韩遂围在榆中城中，董卓向天水迂回，准备包抄韩遂。但此时的周慎开始刚愎自用，拒听参赞孙坚的意见，猛扑金城，从而兵败。由于周慎的失败，董卓陷入了羌人的重围。董卓截断渭河蓄水，后决堤放水，大败叛军。也因此被封为邰乡侯，食邑千户，兵驻西凉。从而成为了汉末西凉军系的领袖。
灵帝驾崩之后，外戚和宦官两个利益团体发生了尖锐的对立。此时宗室的领袖人物刘虞尚在幽州，还没有回到斗争中心。而以袁隗为首的士族集团，当时并没有直接掌握军队，并且他们所代表的豪强地主们在内部也并不统一。
189年，大将军何进以诛杀宦官为名，征召前将军董卓进京。那为什么这个时候选择的是董卓，而不是同样拥有强兵的皇普嵩或者其他将领呢？这两个人都不是他所代表的外戚集团的将领。那么在当时的形势是只有董卓明确的表示要诛杀宦官，并且曾经上书朝廷，原文是：“臣伏惟天下所以有逆不止者，各由黄门常侍张让等侮慢天常，操擅王命，父子兄弟并据州郡，一书出门，便获千金，京畿诸郡数百万膏腴美田皆属让等，至使怨气上蒸，妖贼窎起。臣前奉诏讨于扶罗，将士饥乏，不肯渡河，皆言欲诣京师先诛阉竖以除民害，从台阁求乞资直。臣随慰
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