曹操坐骑眼生，不知何物，惊跳窜入麦田。
曹操大惊，急忙收缰勒马，盘旋回到大路，见一片麦子被马踏倒，呼唤行军主薄，议定自己践踏麦田罪过。
主薄说：“丞相乃全军之首，怎能够定罪？”
曹操说：“岂不闻‘王子犯法与庶民同罪’，当以法处。”
主薄说：“偶踏麦田，法无所依。”
曹操说：“吾自颁新令，自己带头违犯，如不治罪，何以服众？”说着拔出佩剑就要自刎。
许褚急忙上前夺下佩剑：“丞相奉诏讨贼，乃天子所命，身负天子圣命，肩担讨逆重任。贼未灭而自残是违抗天命，比踏麦罪过更大。踏麦事小，讨贼事大，岂可因小失大？”
郭嘉说：“古《春秋》要义有‘法不加于尊’、‘刑不上大夫’，丞相总领大军，岂能自戕？既已知过，可加倍赔偿麦田损失，以罚代刑。”
出师前，曹操新设置军师祭酒一职，居各军师之首，由郭嘉担任，极为信任，今见郭嘉话已至此，便说：“既然奉孝引《春秋》要义，吾姑且免死。但死罪可免，活罪难恕，权且割发代首，以儆将校士卒。”
主薄马上说：“不可。‘人之发肤，受之父母’，世人都把头发视为同头颅一样重要，不可轻弃。割发，相当于髡刑，是相当严厉的一种刑罚，是最大耻辱。只是踏田毁麦，却受髡刑，太过分了。”
曹操沉吟良久后说：“然为军帅，不可自杀，当自髡刑。”
遂执剑割发，使人持发传示三军：“丞相践踏麦田，割发代首，以示警戒，若有犯者决不饶恕。”
三军骇然，无敢犯者。
曹操召集附近百姓，令军需官用军粮作为麦损赔偿散发，百姓欢呼戴德。
曹操能如此严明军纪，却也难能可贵。
且说张绣闻知曹操率兵来攻，一面发书刘表请为后应，一面引军出城迎敌。
两军对垒，张绣出马，指着曹操大骂：“尔假仁假义，不顾廉耻，禽兽不如。”
曹操知道张绣因邹氏而怒，不便多言，令许褚出马。
张绣部将张先接战，只三合被许褚斩于马下，张绣引败军退回城中，坚守不出。
曹操见城壕宽阔，水深难渡，急切难下，巡城三日，见东南城墙砖土损坏，决意从此处攻城，却于西北城门角旁运土填壕，积柴堆草，故作声势。
张绣谋士贾诩看破了曹操声东击西之计，便反其道而行之，将计就计，采用
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