为闯王……”杨廷麟话语中的闯王二字可不是一般的匪号，而是代表李自成在诸多杆子义军中的军事领导地位。
在明末十三家的义军中，只有高迎祥一家有这个称号，第一个闯王是高迎祥，被江湖道称高闯王。崇祯九年七月间，高迎祥部在周至县黑水峪同洪承畴作战时，因病重隐蔽在山洞中，后被人出卖，为官军所俘，随后继承了高迎祥衣钵的便是李自成。
“其粗衣恶食，与士卒同甘共苦；且部伍整肃、纪律严明，甚至比朝廷官军还不遑多让，如朝廷真能赦其不死，待之以诚，使之立功疆场，实在与国家有百利而无一害。可惜，区区愚见，无人敢向皇帝建言耳。”
杨廷麟看见卢象升的脸上流露着很不以为然的神情，觉得不该对他说这么多，于是又笑着说：“廷麟叨在相知，故敢不避冒昧，放肆陈言。要是在别人面前，像这些话，我连一个字也不会说出。”
卢象升面含讥笑地问杨廷麟道：“阁下对李自成何以知道这么多？”
“剿贼为国家大事，可惜朝廷上对流贼情形多茫茫然略无知识，如在鼓中，如在梦里。不知己，不知彼，何能取胜？廷麟一年来对此稍能留心，故敢说略知一二。”
杨廷麟实际上对闯军的情况所知甚多。他的一位朋友喻上猷是崇祯辛未的进士，身为监察御史对民间疾苦知之甚详。特别是近几个月来，新附的流贼头子张献忠，派他的一位亲信住在京师为张献忠上下打点活动，这个人因为喻上猷是湖广在京的名流，所以也常常前来拜谒，同他拉关系。
喻上猷趁着这个机会，向这个人了解到了当初十三家的起事经过。说起明末十三家，他们是由陕西北部和山西西部起事的农民军十三个支派的合称。这十三家人马有时合在一起，忽而分开相互呼应，高迎祥、张献忠、曹操等人都是其中一家的首领，他们在地位上是相互平等的。而这时的李自成，原是高迎祥麾下的一员部将，在高迎祥死后，李自成才被其残部推举为高部的大首领。
喻上猷悉知他们这些流贼发家的历史和目前所处的情形。这样一来，喻上猷对李自成的了解，比那些只靠塘报、邸抄和道听途说去妄谈闯军的京官们清楚得多，就是比起纸上谈兵的兵部大员也不遑多让。
一次，两个人在京中寓所饮酒作乐，酒酣耳热之际，喻上猷便将李自成等人的情况转述给了杨廷麟。此时，杨廷麟见卢象升对闯军抱着极深的成见，便不敢再提一个字了。
净室之内两个人相对枯坐，杨廷麟将眼光移到迎面的
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