王父字为氏”，亦为国号，遂名曰吐谷浑（读“谷”为yu），集姓氏、族名与国号为一体。设置有长史、司马、将军等。因其地在黄河之南，故称“河南（国）”，或被邻部卑称为“阿柴虏”、“阿赀虏”、“野虏”等，藏文称为va－zha（阿夏，阿柴），汉文又称“吐浑”、或“退浑”等。
公元370年，前秦击仇池国，氐王杨纂降，前凉张天锡也向前秦称藩。
吐谷浑首领碎奚立即遣使送马5000匹，金银250公斤，被苻坚拜为宁远将军、强川侯。其子视连时期（376～390年），与乞伏国仁所建（385年）西秦政权保持“朝贡”关系，受封为“沙州牧、白兰王”。注意，这里所说的“沙州”却不是上文所说的敦煌城，它是指现今青海贵德西南的穆格塘沙碛。
视连子视罴时，大力吸收汉文化，改变对西秦的软弱政策，拒绝接受西秦封号，并连连与西秦作战，多以失败告终。其子树洛干时，率残部数千家奔莫何川（西顷山东北），“自称大都督、车骑大将军、大单于、吐谷浑王。”好家伙！称号不少哩！沙州、强川杂种莫不归附，不久又被西秦击溃，树洛干立其弟阿柴（豺）为主，阿柴利用西秦与北凉争战之机，夺回失土。为保存实力接受了西秦王炽磐的封号为安州牧、白兰王。阿柴临终召其子弟至床前，留下了历史上著名的“折箭遗训”。
大约在5世纪末6世纪初，吐谷浑势力开始向西北方向发展，占据鄯善（新疆若羌）、且末。此二地为丝绸之路南道要关，意义重大。此时的吐谷浑“东至叠川（即甘肃迭布东南），西邻于阗，北接高昌（吐鲁番），东北通秦岭，方千里。”关于这一说法，在《梁书·西北诸戎·河南传》中有记载。
在隋文帝开皇十六年（596年），杨坚将其宗室女光化公主嫁与吐谷浑主世伏，两年后世伏在内讧中被杀，其子伏允立上表依其俗尚光化公主，文帝许之。
隋炀帝大业初年，任用裴矩以积极经营西域，企图打通与西方的商路；如此，据守丝道并屡为寇盗的吐谷浑便首当其冲。炀帝诱铁勒部来击吐谷浑，迫其部落10万余口携六畜30余万头降，并以征服吐谷浑为目的“西巡”。
608年隋炀帝一行经青海西宁至河西，六月初八率百官、宫妃经大斗拔谷（即甘肃、青海交界的扁都口）往张掖（甘州），途遇雨雪之灾，“士卒冻死者太半，马驴什八九，后宫妃、主或狼狈相失，与军士杂宿山间。”大失尊严。度过这次磨难后，隋炀帝一行进入河西，十一日至张
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