声咳嗽，弘时脚步微微一顿，神色变得复杂不已，他听出这正是那拉氏的声音，看样子皇额娘病得不轻。
小宁子正要出声，被弘时抬手阻止，只能看着弘时一步步往床榻边走去。
听得脚步声，那拉氏睁开眼，因为屋中太暗再加上人又病着，所以只能大概看到一个人影，道：“小宁子，替本宫抚抚背，本宫觉得很不舒服。”
弘时没有说话，只是走到床边，然后俯身扶起那拉氏，一只手扶着她，一只手在她背上轻轻地抚着，在感觉那拉氏气息比刚才有所平衡后，方出声道：“皇额娘好些了吗？”
话刚出口，弘时便感觉到手底下的身子为之一僵，那是一种连呼吸都停止的僵硬。那拉氏僵硬地转过头，极力睁大了眼眸盯着弘时，努力想要看清他，可是屋中太暗了，哪怕隔得那么近，她也觉得看不清，抬起瘦骨嶙峋的手在弘时脸上轻轻抚着，足足抚摸了好几遍，方才试探地道：“弘时……是你对不对？”
那一声呼唤险些令弘时落下泪来，连忙握住她的手道：“是，皇额娘，是儿臣，儿臣回来了。”
那拉氏落泪道：“真的是你，弘时，额娘的儿啊，额娘还以为这辈子都见不到你了！”听那拉氏的声音似乎很激动，以至于连称呼都有些混了。
弘时连忙道：“皇额娘怎说这样不吉利的话，儿臣如今不是在您身边吗？”
那拉氏用力点头，在看到弘时身后那个人影后，她道：“小宁子，赶紧把窗子打开，让本宫好好看看弘时，本宫都快有一年没看到了。”
小宁子赶紧将一直紧闭的窗子打开，任由明亮的天光倾渲入殿中，将一直笼罩在殿中的阴暗驱除。
借着天光，那拉氏仔仔细细地打量着弘时，甚是心疼地道：“瘦多了，看看这脸颊，都没什么肉，皇额娘听说你去了河南推行新政，是不是真的？
“是，原本是要去一年的，不过河南新政推行顺利，所以儿臣得以提前回京。”这般说着，弘时哽咽地道：“儿臣只是瘦了一些，但皇额娘却是瘦得太多，而且病容憔悴，儿臣不孝，未能侍奉皇额娘于榻前，请皇额娘责罚。”
不等弘时跪下去，那拉氏已是紧紧拉住他的手，道：“这件事怪不得你，是皇额娘自己没事，好端端的居然生起病来，真是越来越不中用了。”
“不是皇额娘不中用，而是如今的坤宁宫根本不是人住的地方，小宁子都说了，这一个冬天，内务府都没给皇额娘送过一块炭来，要什么没什么。”说到后面，他越发哽咽
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