望对方掌握自己情况，兵力少的虚张声势怕对手发现，兵力多的想隐藏实力突然憋个大招。其次，指望双方对阵时目测也是不靠谱的。
固然有一些经验丰富的军人能单凭肉眼判断对方的兵力规模，比如在先秦时代数战车就能知道对方有多少兵。可有时候视觉是会骗人的，草木皆兵的典故就是最好的明证。
更重要的是，一场大战有很多分战场，双方主力不大可能全在一个战场展开，而且稍有经验的将领都不会把全部兵力投入正面，“吾观古之善用兵者，一阵之间尚犹有正兵、奇兵、伏兵三者以取胜，也就是说，在肉眼可见的范围之外，可能有一支劲旅正伺机而动，一旦估算错误，后果可能就是灾难性的。
要想得知对方的确切人数，最常规的方法是派细作或斥候直接侦查。细作往往要打扮成老百姓甚至敌方士兵，想办法靠近或者混进敌营。斥候一般行动敏捷，最好是骑兵，主要作用是远远哨探，以防敌人藏有伏兵。在古代战场上，斥候的作用不可替代。
一旦抵进敌营观察，就可以从营帐的数量大致判断该处兵力。一般而言，正规军每个营帐都有固定兵额的，可能不同时代或同时代不同军队有所不同，但根据当时经验不难推算。唐军的情况是“各一千人为营，兵多外面，逐长二十七口幕，横列十八，六面援中军。
如果对敌军编制十分有心得的话，细作还可以通过旗帜数量来判断当前兵力。
当然了，细作遇到的也有可能是不按套路出牌的军队。比如临时拼凑起来的游牧军队，就连他们的大汗都不一定知道有多少人。
比如柔然人“无文字，以羊粪记兵数”，在这种情况下，除非能把记兵数的羊粪再数一遍，否则神仙都没办法他们到底有多少人，细作此时只能采用数学中的模糊控制算法，凭直觉说个数字交差了事。
除了派细作刺探外，还可以通过审问战俘了解敌方情况。可这个方法也不一定靠得住，首先如果被俘者身份太低，在其身上能得到的情报就非常有限，而且难保对方不会提供假情报甚至故意设计。中原王朝军队远征漠北，全靠当地人带路，一旦遇到的是草原王二小，很容易陷入绝地，结局往往很惨。
要想知道敌军的准确兵力，不能只靠一个渠道，经验丰富的将领往往善于从各方面获取信息，并加以研判。除了前述渠道外，敌将的级别、各开府军州卫所的定员兵额、敌军活动规律及后勤能力，都是可靠的参考数据。
上面列举的两种方法算是常规做法，操作相
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