宣德三年，二月初。
冰雪未融。
一人高的石碑立在一望无际的原野上，朱砂填充在锋利的刻痕中，俨然是“铁骑所至，大周所征”八字。三十八年前，镇北王楚敖讨伐北狄十三部，所向披靡，十三部退至雪线河以北，龟缩不敢南下。楚敖就此立下界碑，以彰大周国威。
无数白鹤黑旗竖立在界碑以南，在浓重的乌云下翻卷，仿佛一片黑色的浪潮。楚识夏站在界碑前，伸手抹去石碑上风化的粉尘，指腹下一片粗粝。楚识夏双手合十，念了一句往生咒，以度被困此间的亡灵。
“这是我父亲曾经来过的地方。”楚识夏忽然说。
沉舟一顿，问：“你想他了吗？”
“我已经不记得他了。”楚识夏平静地说，“我跟他不熟，也许说书的先生比我更了解他一些。我在想，三十八年前他打到这里的时候，为什么没有继续北上？究竟是因为补给线无法深入，还是因为感受到天命不可违？”
沉舟什么都没说，只是用力地握了一下她的手，尽管入手是手甲的冰凉坚硬。
楚识夏拧开一壶酒，缓缓浇在地面上。
斥候从远方涉水而来。
“将军，北狄人来了。”斥候紧张地说。
“他们带了多少人？”楚识夏问。
“如您所要求的，一千兵马，和我们一样。”斥候挽紧缰绳，有些摸不透楚识夏的意思，“要继续谈判吗？”
远远地，楚识夏看见雪线河对岸站着一片黑沉沉的影子。青色的鹰旗在风中翻卷，一马当先的人在马背上微微躬身，向楚识夏示意。
“是尔丹。”沉舟目力惊人，一眼便认出了他。
虎豹骑有些躁动。
楚识夏高举起一只手，握拳往下按。虎豹骑见状便强自按捺下来，叶谦紧咬着牙关，眼圈一片血红，等待楚识夏一声令下便冲过去和尔丹你死我活。
“现在还不是时候。”楚识夏说，“全军听令，退至一里之外。”
“将军，请容属下护卫左右。”叶谦强烈要求。
“退下去，这是命令。”楚识夏严厉地说。
叶谦只好带着虎豹骑往后退，与此同时，河对岸的北狄人也在往北拉开距离。
尔丹身子向后倾倒，放松地纵马涉水而来，身边只带着一个全副武装的男子。跨过雪线河以后，尔丹便翻身下马，礼数周全地对楚识夏打了个招呼。沉舟按剑站在楚识夏身边，不动声色地扫过尔丹身边的
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