宋代的军制十分复杂，禁军是中央军，分别隶属三衙，即殿前都指挥使司(殿前司)、侍卫亲军马军都指挥使司(侍卫马军司)和侍卫亲军步军都指挥使司(侍卫步军司)各设都指挥使、副都指挥使、都虞候，其编制为厢、军、营(指挥)、都4级。厢辖10军，军辖5营，营辖5都。每都100人。各级统兵官分别为：厢正、副指挥命及都虞侯；军正、副指挥及都虞侯，指挥使、副指挥使；都头(马军称军使)、副都头(马军称副兵马使)，都以下有军头、十将、将、虞侯、承局、押官。这些都是正真的军职不是表示官员等级、确定品位和俸禄而无实际职掌的虚衔，如太尉、通侍大夫、忠训郎等宋朝实行「以文制武」，枢密院使和枢密院副使多由文人担任，真宗以后，以文官任统兵官，督率武将，渐成惯例；安抚使、经略安抚使由文官担任，武将担任都部署（都总管）、副都部署、部署（总管）、副部署、钤辖、巡检、都监，号为将官，领兵马，受指挥。宋朝的建国***「守内虚外」，但在熙宁年后首都驻军减少。
北宋开国，鉴于五代战乱相寻、武将夺权、藩镇割据蔚然成风。那时侯，节度使就是半个皇帝，弄好了称帝，弄不好也能称王，实在弄得太糟了被人兼并了那是你没能耐。
宋朝开国后，决策层就致力于结束这种混乱局面。于是，先通过一系列手段将节度使的权力化为乌有，再将禁军里有威望的大将派到地方当节度使。将地方精锐收归中央，建立起一支强大精锐的禁军，直接由皇帝统辖。地方只有老弱残兵供官府差使，称为厢军。
这么一来，节度使成了空壳子，厢军都是老弱病残，地方上闹不起来了。禁军归皇帝统辖，轮流驻防京师，将领也要轮换，「山转水也转」，京城也闹不起来了。
节度使、观察使、防御使、团练使、刺史这些从前的封疆大吏级的人物如今全是闲散人等，如果他没有其他官衔职务的话，那他就是不干事光拿钱的主了。而且很多都是遥领，即不到所在的地方赴任。
刺史本来是一州之长官，但到了宋朝，知州才是真正的州行政长官，刺史也只是个标示资望军功的虚衔。
后来，节度使也不仅限于武官。宰相罢免之后一般给个节度使，如赵普两次被罢免后的都被授以节度使。枢密使罢免后有时也给节度使，如吴廷祚罢枢密使，授雄武军节度使。
从藩镇退下来的节度使，一般授以环卫大将军、或上将军。如武行德、杨廷璋等。被贬的将官。如曹彬，歧沟关败后就去天平节度
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