过了冬至，燕京城里真是理直气壮地天寒地冻起来，皇城里人少，到处都是石砖铺地，比别处还多了些霜色。在乾清宫轮值的太监们缩在乾清宫侧边的值房里烤火等着去御前当值，像极了一群聚众取暖的褪毛鹌鹑。
三猫一进来，太监们连忙站了起来。
「三猫爷爷，您往这儿坐，暖和着呢！」
还有小太监用火钩子从灰堆里扒拉了几个烤得爆了壳的栗子出来，用棉衣袖子一垫就捧到了三猫面前：
「三猫爷爷，吃个栗子？」
「行了，甭在爷爷我面前装模作样地折腾，都老实坐着吧！」每日伺候陛下进膳的三猫哪里看得上这些不知道藏在哪个旮旯里的栗子感兴趣，摆摆猫爪，也没坐在太监们让出来的地方，而是直接坐在了几个年轻小太监的旁边。
一群太监都老实坐着，有嘴甜的抢了壶给三猫倒了杯热茶：
「三猫爷爷且受了孙儿的茶水孝敬。」
三猫却没接，环顾一圈儿，叫了一个瘦高的太监到了面前来：
「你叫什么？」
「回爷爷的话，孙儿叫鲁寿喜。」
「会倒茶吗？你给咱家倒杯茶来。」
鲁寿喜连忙从刚刚那太监手里把茶壶茶杯都接了过来，将水倒在门前，仔仔细细重新斟了一杯茶，弯着腰一路奉到了三猫的面前：
「三猫爷爷喝茶。」
三猫却仿佛忘了喝茶这事儿了，还在问一个年轻小太监：
「前一阵儿说廊下家那头儿买的炭不好，现在可好了？」
廊下家是宣武门下面象房旁边儿太监们的聚居之地，一些没混上品级的小太监们连内宫诸间都混不进去，夜里不当值的时候就得赶着宫门关闭之前出宫去那儿住着。
小太监也是秋天的时候新换来乾清宫伺候的，对着三猫那张笑眯眯的猫脸说话磕磕绊绊：
「谢三猫爷爷惦念，新、新换了炭，都好着呢。」
「那就好，爷爷我可是难得手上沾血，要是连着打废了十个人都止不住那些伸手的，我还不如自己扒了自己身上这张猫皮就铺在宫门口去给人擦脚得了。」
三猫说话笑眯眯，旁人听得胆颤颤。
这些日子先是二狗遭了贬谪，接着是皇爷重用女官，连执掌司礼监的一鸡都少在御前露面，太监们少不得人心浮动，有胆大想往前靠的，也有胆大想往钱靠的，廊下家那边儿上了三万斤煤，又湿又碎还混了土，偏又逢了一夜北风，连熏
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