普兰德，东南码头区，一艘漂亮的白色蒸汽轮机船正在进行最后的整备检查。
在经历了漫长的停靠之后，白橡木号终于做好了再次出发的准备，这一次它将携带着来自普兰德城邦的诸多委托物品，穿过中心航路和北方航线，一路向北，途经冷港，直至寒霜。
这是一段不短的航程，但对于经过特殊改造、专为远洋快速往返而设计的探索舰船而言，这条大部分都位于安全海域范围的路线并无太大挑战——强有力的蒸汽核心将确保舰船澎湃的动力，整修一新的舰载教堂也足以庇护所有船员的安全。
在岸上和船上忙忙碌碌的水手们都显得颇为轻松。
白橡木号尾部的机械舱内，轮机长与助理机械师正在监督水手们完成对蒸汽核心的最后整备。
这台威力无穷的机械如一座房屋般庞大，并由一个坚固的钢铁框架固定在船身的主支撑结构上，它由三个纵向排列的球型容器和一系列围绕着容器的复杂管道、阀门和联动装置组成，又有一道铁质吊桥悬挂在三个容器的半腰，用于供水手们检查蒸汽核心的运行情况以及进行必要的维护工作。
此刻，几名水手正在那铁质吊桥上忙忙碌碌，他们打开了球型容器厚重的舱门，并将里面几根已经损耗殆尽的暗淡金属棒取出，又将几根小臂粗细、近一米长的淡金色金属棒固定在舱门内的卡槽上，启动机关，令那些金属棒被送入容器中心。
那是由沸金制成的催化媒介，它们是蒸汽核心强悍动力的来源，也是机器安稳运行的重要保障之一，和牧师在蒸汽管道附近的祷告和熏香仪式一样，蒸汽核心内的沸金媒介也能在一定程度上抵御某些恶意力量的入侵，避免机器在长时间的运行后突然“中邪”。
滑轮组和铰链运行的吱嘎声不断传来，有两个水手的操作显得粗暴了一点，身材壮硕的光头轮机长顿时高喊起来：“小心点！别把那些沸金触媒碰坏了，那玩意儿简直跟面包棍一样软，碰坏一根船长就要吃人了！”
“如果你指的是大厨芬利烤出来的面包棍——那你倒是该担心蒸汽核心里的滑槽和卡榫别被碰坏了！”吊桥上的水手大笑着，但贫嘴的同时还是让动作小心了起来。
“等到了寒霜，我得建议船长从当地买一批高品质的沸金触媒——那地方的沸金跟地上的石头一样便宜，”助理机械师在一旁念叨着，她是个看上去三四十岁的女人，双臂和男人一样健壮有力，身上的工作服沾着油污，“冒险家协会的采购渠道太黑了。”
“
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