用以统帅蒙古诸部，令其“各领其所部，以安畜牧”，是为大明的“属夷”。
后来，由于朵颜卫迅速崛起，位居三卫之首，故而大明的官员和百官习惯将这三卫统称为朵颜三卫。
由于蒙古人称朵颜卫为“兀良哈”，因此朵颜三卫也被称为兀良哈三卫。
朵颜三卫原本为宁王朱权的部下，宁王的封地在大宁，与永乐帝一样骁勇善战，是洪武帝诸子中战功仅次于洪武帝之人。
永乐帝靖难时，宁王拥有披甲八万，是为永乐帝的心头大患，永乐帝尤为忌惮其手下的朵颜三卫。
为了免除北方的后顾之忧，永乐帝在靖难之前特意给朵颜三卫送去了重金，使得朵颜三卫反叛了宁王，投入了永乐帝的怀抱，成功击败了宁王的围剿。
趁着宁王兵败，永乐帝胁迫宁王出兵靖难，并答应事成之后与其分天下治之。
结果很明显，永乐帝登基后并没有实现自己对宁王的诺言，而是将其封地北迁到了南昌，尽夺其兵权，这一事件也间接导致了正德年间的“宁王之乱”。
靖难时，永乐帝缺少骑兵，故而向朵颜三卫借来了三千精锐的骑兵，成为了靖难军一支重要的力量。
永乐帝登基后，为了“酬谢”作战有功的朵颜三卫，决定将大宁卫封赏给他们，给他们封官加爵，并且在开原、广宁两地开设互市，供朵颜三卫诸部与明朝交易。
不过，永乐帝后来并没有实现将大宁卫封赏给朵颜三卫的诺言，不允许朵颜三卫南迁到大宁地区驻牧。
朵颜三卫为了夺得大宁地区的驻牧权，于是联合了蒙古的鞑靼部的首领阿鲁台，联合侵扰大明。
这使得永乐帝数次北征，重创朵颜三卫，但朵颜三卫并不甘心，继续与明朝缠斗，并且南下进入了滦河地区驻牧，是为大明北方一大隐患。
大宁都司被京畿都督府分了一部分兵力和地盘后，现在的辖地在山海关以北地区，只有17个卫和1个守御千户所，额定兵员十万上下，实际有八万余人。
虽然大宁都司的军队在人数上远超朵颜三卫，但是要真的与勇武强悍的朵颜三卫打起来，不一定能占到什么便宜，何况朵颜三卫背后还有鞑靼部的暗中支持。
见李云天提及朵颜三卫，宣德帝的脸色变得凝重起来，他曾经随着永乐帝北征，自然见识过鞑靼部和朵颜三卫的凶悍，大宁都司虽然人多势众，可真的不一定能击败朵颜三卫。
宣德帝清楚要想取消顿兵制之难无疑于上青天，
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