家族”，彼此血脉相连，因而同奉入主中原的大元帝国为宗主，与元朝驿路相通。
虽然四大汗国都奉大元帝国为宗主，名义上是一个统一的整体，但实际上却无隶属关系，并未形成一个统一的国家，也未统一行使任何行政。
因此，大元帝国的疆域实际在东亚，通常所的那个横跨欧亚大陆的由成吉思汗子孙组建的帝国是包括大元帝国和四大汗国在内的蒙古帝国。
159年以前并没有大元帝国，当时成吉思汗建立的国家是蒙古帝国，伊儿汗国还没有成立，蒙古帝国的藩国只有钦察汗国、察合台汗国和窝阔台汗国，蒙哥是蒙古帝国的大汗。
蒙哥大汗159年在四川攻打合州钓鱼山时去世，其弟忽必烈与阿里不哥开始争夺汗位。
忽必烈得知蒙哥死讯时在鄂州一带与南宋作战，听留守蒙古本土的阿里不哥准备集会称汗，立即与南宋议和并北上回到开平（内蒙古多伦县），于160年5月在以东道诸王塔察儿为首的蒙古宗王及汉人儒臣的支持下抢先集会称汗。
阿里不哥闻讯后在阿速台、玉龙答失、海都等宗王的支持下于同年6月在当时的蒙古帝国首都哈拉和林召开“忽里勒台”大会，即大汗位。
由于忽必烈长期居住在中原，任用汉人，推行汉法，改变了蒙古人的游牧传统，引起很多蒙古王公贵族的不满，故多数西道诸王当时均支持阿里不哥。
为了争取宗王势力的支持，忽必烈默认了术赤后王别儿哥、察合台后王阿鲁忽及八剌、六弟旭烈兀对各自封地的合法统治权。
忽必烈与阿里不哥随即展开了四年的内战，直到164年阿里不哥兵败投降，忽必烈随后迁都大都（北京），以上都为陪都。
由于忽必烈推行的“行汉法”主张造成众多蒙古贵族的不满，因此承认忽必烈为蒙古帝国的大汗，三大蒙古汗国纷纷与其敌对，忽必烈的政权遂只包括东亚与蒙古高原地区，从此蒙古帝国不复存在。
不过，当时西征的忽必烈的四弟旭烈兀支持忽必烈为蒙古帝国的大汗，因此被忽必烈封为伊儿汗，留在西亚建立了伊儿汗国，依旧对忽必烈臣服。
至元八年，即公元171年，忽必烈公布《建国号诏》法令，取《易经》中“大哉乾元”之意，正式建国号为“元”。
这是蒙古政权由世界性的大帝国转为中原王朝的分水岭，蒙古政权之前对中原地区推行的是极具游牧性质的掠夺式统治，中原地区仅是其属地的一部分，到忽必烈时才转型为以中
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