寒鸦渡。
夜色似墨汁一般，沉沉地泼下来。
破庙的檐角勾着半轮残月，风卷着芦苇荡的湿气，将神龛上的蛛网吹得簌簌抖。
郭照轩跪在神龛前，哆嗦着扒开浮土，指尖触到冰冷油布包裹时，他浑身一激灵，连声音都在发颤。
“找到了！”
裹着油布的木匣，边角因常年埋在地下沁着潮气。
他双手发颤地解开油布，借着破瓦漏下的微光，看见匣中躺着一本线装账簿，宣纸泛黄，字迹潦草。
“去回春堂，找姓胡的掌柜……”
他将账簿紧紧搂在怀里，像抱着颗烫手的山芋，虚脱般瘫坐在冰冷的青石板上。对未知的前路既抱有侥幸，又恐惧万分，鼻尖泛酸得几乎要哭出来。
全然不知，就在他身后不远、那片被夜风吹得如鬼影般摇曳的芦苇荡里，两双眼睛正透过苇叶的缝隙，锁定着他的一举一动。
-
城东。
回春堂所在的狗尾巴巷，鱼龙混杂，充斥着廉价的酒肆、私窠和行踪诡秘的胡商货栈，白日里喧嚣混乱，入夜后鬼影幢幢。
郭照轩跌跌撞撞冲进回春堂，找到胡掌柜，如愿地被塞进了一辆蒙着黑毡的乌篷马车。
马车不知驶向何处……
他半是眩晕半是惶惑，在颠簸中睡去，一觉醒来发现自己躺在一个密不透风的小厢房里。
四壁漆黑，没有一点光线。
他挣扎着坐起，发现手脚被粗麻绳捆着，磨得皮肉生疼。
“吱呀”一声，木门打开。
“四公子醒了？”
郭照轩猛地抬头，借着灯光看清来人——
一个裹着缠头、蓄着浓密卷曲胡须的西兹胡商正斜倚在门框上，手里把玩着两枚油光水滑的核桃。
这不是鸿福赌坊的陈掌柜吗？
怎么会一副胡商打扮……
不，他怎么会落到了他的手上？
郭照轩瞳孔骤缩，浑身血液仿佛瞬间冻结。
“是你，你，你要做什么？”
“四公子别怕，我是来救你的。”
陈掌柜慢悠悠走进来，布靴发出轻微的声音。
郭照轩脸色发青，眼窝深陷，一身骄纵跋扈之气被走投无路的惶恐惧色取代。
“我不想死，求您老再宽限几日，我大哥会救我的……我一定，一定想办法，把十五万两银子凑齐还您。”
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