同德元年，正月初八，直隶，天津，法租界。
天津法租界，此刻正是一番热闹非凡之景。那一条条以碎石夯实的马路，仿若灵动的蛟龙，在租界的核心区域肆意蜿蜒。一栋栋西洋风格的楼宇，好似雨后春笋般拔地而起，而一座座中式园林住宅，更如仙法施展，转瞬之间便已落成。租界核心区之外，处处皆是热火朝天的工地，还有那一圈正在修筑的城墙，似是在宣告着这片土地的蓬勃生机。
在整个法租界最为宽阔且繁华的马蒂尔德大街（又称马娘娘大街）两旁，一间间商铺、钱庄、银行、洋行、酒楼、旅舍，在极短的时间内便纷纷建成并开始营业。虽说当下整个大清朝风雨飘摇，可这马娘娘大街上，却是一片繁荣昌盛之象。京城的达官显贵，山西的豪商巨贾，还有从南方带着细软匆匆逃来的官宦乡绅，皆如百川归海一般，汇聚到了这座由西洋头等列强法兰西庇佑的“自由之城”！
几匹矫健的骏马，风驰电掣般在开阔的马娘娘大街上疾驰而过。为首的那一骑，马上之人身着“黄马褂”，一眼便能看出是侍卫处派遣而来的侍卫，必定是携带着当今天子同德帝的圣旨，前来法租界交付给那位北洋大臣李鸿章李大人。
说起这李鸿章，天津租界里的华人、洋人，无一不心生敬佩。谁都知晓，这法租界名义上由法兰西公使掌管，实则却是李大人在法兰西结识的红颜知己马蒂尔德公主掌控大局。而这位不远万里追随李大人来到中国的法兰西公主，又对北洋大臣李大人言听计从……所以啊，这法租界实际上就是个“李租界”！
李鸿章也毫不避讳，大大方方地将自己的北洋大臣衙门，以及他兼管的津海关道衙门一同迁入了“李租界”。还大笔一挥，给“李租界”批下了好几万亩位于海河北岸的土地，更是让自己的北洋军把军营都建在了“李租界”内，甚至让北洋军为“李租界”修筑城墙。
再者，他与马蒂尔德公主娘娘的关系也不加掩饰，公然出双入对，以无名无分的状态同居在一起。天津租界里无人不知，李大人已然是事实上的法兰西额附！
至于租界里的法兰西官员，从法国公使布尔布隆往下，见到李鸿章全都以属下自居！而李鸿章的幕府之中，他的北洋军里，还有海关道内，都任用了一大批法兰西官员。在这帮洋员的辅佐之下，天津卫李租界，以及北洋通商大臣衙门、北洋军、海关道的行政效率和廉洁程度，那是如同火箭升空一般直线上升！与之前同德帝在天津卫管理洋务之时相比，简直是云泥之别。
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