嘶喊：“俺上过中学！会打算盘！”工头却揪住个黑塔似的汉子：“就你了！身板顶俩书生！”眼镜青年却被挤得瘫坐在地，一脸无奈地看着黑板上所剩不多的工作。
罗耀国再寻郭管事时，他正捏着账本训人：“王二麻子！介月你往利丰纱厂塞了八十人，怎么才结回这几个介绍费？你小子贪了多少？”对面刀条脸急得跺脚：“天地良心！如今工人精着呢，合同都逐条念！上周塞进厂的李庄小子，干三天就嚷嚷‘十小时工作制是摆设’，带着半车间人闹事全给开了，我只好再帮着招人。因为其中一半工人还没干够三个月，照例得免费帮利丰厂重招”
郭胖子转头见罗耀国，立马堆笑：“您瞅瞅！现在力巴儿比东家横！”他引众人进账房，紫砂壶“咕嘟嘟”冒着热气，“十年前嘛光景？工人见着合同就按手印！如今倒好——一个个都快成精了！”
账房帘子突然掀开，穿香云纱的妇人扭进来：“郭爷，俺家纱厂缺五十女工！”
“陈掌柜，规矩懂？”郭胖子眯眼搓手指。
妇人拍出钱袋：“介绍费照旧！有一条.得能加班！一天六个时辰不能少！也没嘛礼拜天休息。”
“成！山西新来一批闯天津的丫头，今晚就领人！”郭胖子掂着钱袋冲罗耀国苦笑，“您瞧见啦？白纸黑字顶屁用！东家要的是能往死里用的牲口！”
大沽口码头，罗耀国站在“飞鱼”号铁甲舰的甲板上，双手扶着冰凉的铁栏杆。这艘新锐战舰刚刚完成海试，现在是北洋舰队的一员，8门150毫米速射炮的炮管高高抬起，指着半空。
王琰和马宝才站在他身后，沉默地望着不远处货运码头的景象。几千吨的散装货轮“渤海号”正停靠在泊位上，几十个码头工人排成长队，踩着颤巍巍的跳板，将一包包沉甸甸的货物扛上船舱。他们的背脊弯成弓形，汗水浸透了粗布短褂，每走一步，跳板就发出不堪重负的“吱呀”声。
马宝才盯着一个格外瘦小的身影——那是个半大孩子，看上去不过十五六岁，肩上却压着比他体型还大的麻袋。他的双腿明显在发抖，却还是咬着牙，一步一步往前挪。
“老师……”马宝才终于忍不住上前，低声道，“劳工问题、土地兼并……这些事，咱们是不是该……”
罗耀国抬起手，打断了他的话。他的目光依旧停留在那些工人身上，声音却出奇地平静：
“宝才，你知道吗？原来更糟糕……更糟十倍。”
马宝才一愣：“什么？”
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