新加坡要塞司令部的铜钟敲响十二下，坎贝尔爵士盯着怀表上的秒针，每一格跳动都像绞索又勒紧一分。
窗外，又一批从柔佛前线溃退下来的英印士兵正被宪兵队用枪托赶进战壕。这些缠头巾的锡克人和黝黑的印度兵，几个月前还是大英帝国最忠诚的殖民地军团，此刻却像行尸走肉般拖着步枪。谁都知道，只要柔佛海峡对面的太平军一开大炮，这些胆小鬼又会如惊弓之鸟一样从阵地上溃退下来！
“爵士，飞艇观测站急报！”一个通讯参谋撞开门，“太平军的装甲纵队已出现在柔佛海峡北岸，距柔佛长堤不足五英里！”
作战室里顿时死寂。沙盘边，马来亚军团参谋长威廉姆斯上校的忽然神经质地笑起来：“没，没关系，我们还有柔佛海峡，那些钢铁怪物肯定不会游泳”
坎贝尔没接话。他走向镶着维多利亚女王肖像的橡木柜，取出一瓶珍藏的苏格兰威士忌。琥珀色液体在玻璃杯里摇晃时，他想起一个月前胡德上将在这间屋子里的豪言：“等我把潜龙级干沉，我就带着舰队杀回新加坡”可现在胡德的舰队正在马六甲海峡某处的水下腐烂，而太平军的“铁牛”装甲车即将碾过帝国最后的防线——单靠一道柔佛海峡是挡不住太平军的装甲车的，因为海峡南岸的阵地上根本就没有准备战斗的士兵一个都没有！
玻璃突然震颤起来——远处传来闷雷般的炮声。坎贝尔走到阳台，看见港区方向腾起三朵伞状烟云。那是应该是“威尔士亲王”号岸防炮台在试射，254毫米炮弹的落点却歪得离谱，最近一发竟砸在了自家运煤码头上。
“让炮兵指挥官来见我！”坎贝尔摔碎酒杯，“这种准头怎么阻挡登陆？”
“恐怕.”副官咽了口唾沫，“不是试射。太平军的‘潜龙’级战列舰正在我们的海岛附近炮击！”
新加坡真约寺的青铜钟在暮色中嗡嗡震颤。钟楼的暗室里，吴文佑用煤油灯照着怀表，表盖内侧贴着张泛黄的照片——那是十五年前被刺杀的李兰芳，马来亚华人抗英领袖，他的结拜兄长。
“戌时三刻。”老人合上表盖，转向身后二十名身着真约派黑袍的青年，“英夷的军火库换岗了？”
“换了，今晚值班的是廓尔喀营。”年轻人撩起黑袍，露出腰间磨得发亮的左轮枪，“而且谈好价格了，三百银元外加一份赦免令，就能换他们睁只眼闭只眼。”
吴文佑点头，从天王像底座抽出一卷南洋兄弟烟草公司海报。撕开背面，赫然是手绘的新加坡要塞布防图
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