陈登向刘备献上计策说：“曹操所惧怕的人是袁绍。袁绍雄踞冀州、青州、幽州、并州各郡，拥有百万披甲士兵，文官武将极多，如今为何不写信派人到他那里求救？” 刘备说：“袁绍从前与我没有往来，如今我又刚刚打败他的弟弟，他怎么会相助呢？” 陈登说：“这里有一个人与袁绍家三代都有交情，如果能得到他的一封信送给袁绍，袁绍必定会来相助。” 刘备问是谁。陈登说：“此人是您平日里十分敬重、以礼相待的，怎么忘了呢？” 刘备猛然醒悟说：“莫非是郑康成先生？” 陈登笑着说：“正是。” 原来郑康成名玄，好学且多才，曾师从马融。马融每次讲学，必定设置红色帐幕，前面聚集着学生，后面陈列着乐妓，侍女环绕在左右。郑玄听讲三年，眼睛从不斜视，马融对此十分惊奇。等到郑玄学成归来，马融感叹道：“能够领悟我学问精髓的，只有郑玄一人啊！” 郑玄家中的侍女都通晓《毛诗》。有一个侍女曾违背郑玄的心意，郑玄让她长跪在台阶前。另一个侍女开玩笑地问她：“为何跪在泥中？” 这个侍女应声回答：“我前去诉说，正逢他发怒。” 其风雅程度可见一斑。桓帝在位时，郑玄官至尚书；后来因十常侍之乱，弃官回乡，居住在徐州。刘备在涿郡时，就曾拜他为师；等到担任徐州牧后，时常到他家中请教，对他敬重有加。此时刘备想起这个人，十分高兴，便与陈登一同亲自前往郑玄家中，求他写信。郑玄慷慨地答应了，写好一封信，交给刘备。刘备立即派孙乾连夜带着信前往袁绍处投递。
袁绍看完信，暗自思忖：“刘备攻灭了我的弟弟，本不该相助；但郑尚书的命令难以违抗，不得不去救援。” 于是召集文武官员，商议兴兵讨伐曹操。谋士田丰说：“连年用兵，百姓疲惫不堪，仓库中没有积蓄，不可再发动大军。应当先派人向天子献上捷报，如果无法送达，就上表称曹操阻隔了通往天子的道路，然后出兵屯扎在黎阳；再在河内增添船只，修缮军器，分派精兵，屯扎在边境。三年之内，大事可定。” 谋士审配说：“并非如此。以明公您的神武，凭借河朔地区的强盛，兴兵讨伐曹贼，易如反掌，何必拖延时间？” 谋士沮授说：“制胜的策略，不在于兵力强盛。曹操法令严明，士卒训练有素，与公孙瓒那种坐以待毙的情况不同。如今放弃献上捷报的良策，却发动无名之师，我私下认为明公不该这样做。” 谋士郭图说：“不是这样。对曹操用兵，怎么能说是无名呢？明公正应当及时奠定大业。希望听从郑尚书的话，与刘备共同秉持大义，剿灭曹贼，上合天意，下顺
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