半月疾行。
队伍穿过河南郡，跨入河东地界。
天空仿佛被巨手反复揉搓过，阴沉沉低垂，偶尔裂开几道缝隙，透出惨白无力的天光。
洪水早已退去，留下的是无边无际、泛着尸臭味和盐碱白霜的黑色泥沼。踩上去，“咯吱——噗呲”，淤泥没过脚踝，发出如同大地吞咽腐肉的粘腻声响。
村落，仅剩被泥浆重塑过的断壁残垣，扭曲怪诞，如同无数跪伏祈祷或挣扎的黑色鬼魅。风从残骸罅隙穿过，呜咽如同万鬼同哭。
一面半倾的土墙上，褪色的“五谷丰登”春联泡烂模糊，只剩一个孤零零的“登”字悬挂着，像一张嘲讽扭曲的笑脸。
田亩？早已阡陌莫辨。干涸的淤泥里，偶尔戳出几茎死灰般的稻秆，穗头缀着零星干瘪的谷粒，灰白如死鱼翻出的眼球。
绝望，在这里无声凝固。
郡城唯一仅存的粥棚前，长队如僵死的长蛇。巨大的木桶里，稀粥几可鉴人。
一个维持秩序的差役鞭梢轻扬，一个踉跄的老妇被挤出队伍，怀中视若珍宝的破瓦罐“咣当”碎裂！混浊的“粥水”瞬间被泥土吸收。
那老妇僵坐泥泞中，愣愣看着消失的汤水。绝望中，她猛地扑倒在地，用沾满污泥的手疯狂扒拉着浸过粥水的泥土，连泥带土塞进嘴里！她噎得双目翻白，喉咙发出可怕的“嗬嗬”声……周遭人群麻木地扭开脸。
明日，谁又知道轮到哪里？
目睹这人间至暗一幕。
赵素素眼中的泪早已流干，只余下无声的哀恸，如同心尖被反复研磨。
“水退泥三尺，田畴尽腐秧。掘鼠充饥肠，滤脓当药汤。稚子腹如鼓，老妪肢若霜。忽闻官赈至，争挤踏死伤。”东方墨看着眼前的景象，忍不住有感而写。
“爹，叽里咕噜说什么呢？”季辞蹙眉打断。
东方墨：“……”
满腔悲悯化作一声苦笑，“没什么。”酸腐书生无用，说了何用？
空气中弥漫着浓重的不祥气息。断断续续、压抑的咳嗽声从残破的窝棚里传出。
“郭勇！”季辞压低声音，语气凝重，“怕是要出事了。这些人若开始高热不退……便是瘟疫！”
郭勇心头一沉。这段时间，他早已看清这“赵姑娘”身上有种超出常理的、近乎野兽般的敏锐直觉。
“姑娘，此地……不宜久留！我们速速出城！”郭勇急声催促。
“怕是……”
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