漆黑的雪夜，寒风如刀，从矿工棚屋的每一道缝隙里嘶叫着灌进来。屋内几乎伸手不见五指，只有角落里一小堆将熄未熄的火苗，火苗是用煤渣燃起的，挣扎着透出一点暗红的光晕，勉强勾勒出这人间地狱的轮廓。
空气污浊得令人窒息。浓重的煤灰味、汗液馊腐的酸臭味、伤口溃烂的脓血腥味，还有角落里便桶散发出的恶臭，所有气味混合、发酵，凝固成一种黏腻的、几乎能附着在皮肤黏膜上的绝望气息，沉甸甸地压在每个人的胸口。
这是一个低矮、狭窄、如同兽穴般的工棚。
四壁和顶棚是用歪扭的圆木胡乱拼凑，缝隙里塞着破布和枯草，但根本无法阻挡凛冽的寒风。地面是坑洼的泥地，即便在严冬也泛着潮湿阴冷的气息。
几十个铺位——不过是两排简陋的通铺，铺着些发黑、板结、散发着霉味的枯草——挤满了蜷缩的人形。
在靠近门口最漏风的一个角落，一个瘦削的青年蜷缩着，几乎将自己埋进那单薄破败、硬得像铁板一样的棉絮里。
他身上的破棉袄比来时更加褴褛，几乎难以蔽体。风雪透过门缝，无情地抽打在他身上。
他的面前，放着一个豁了口的破陶碗。碗里的东西，在昏暗的光线下，只能看到一团糊状、深褐近黑、冒着极其微弱热气的物体。
那绝非人食——是粗糙磨碎的橡子面、霉烂的糠麸、或许还有极少量的磨碎的高粱壳，以及一些根本无法辨认的、可疑的深色碎末，被冷水随意一搅，半生不熟地凝结在一起。
它散发出的气味，混杂着强烈的霉变、酸败和一种难以言喻的饲料般的粗砺感，与棚屋内的恶臭交织，令人作呕。
青年盯着那碗东西，喉结艰难地滚动了一下，胃里因极度的饥饿而灼痛痉挛，但理智和生理上的厌恶却让他难以伸手。
就在这时，一只枯瘦、脏污、几乎如同蒙着一层黑皮的骨架般的手，颤抖着，悄无声息地伸了过来。手指甲缝里嵌满了洗不掉的煤黑，手背上布满了冻疮和新旧交叠的伤痕。那只手的目标明确，就是青年面前那只破碗里猪食般的东西。
手指即将触碰到碗沿的瞬间，青年似乎出于本能，猛地抬手，一把攥住了那只枯瘦的手腕。入手处，只有一层冰冷粗糙的皮，包裹着硬得硌人的骨头，几乎没有一丝活人应有的温度与弹性。
青年抬起头，在昏暗的光线下，对上一张脸。那是一张几乎失去人形的脸，颧骨高耸得吓人，眼窝深陷如同两个黑窟窿，皮肤是缺
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