翌日清晨，皇极殿大朝会。
气氛诡异得令人窒息。龙椅上的秦明，面色平静，目光却如同冰封的湖面，深不见底。百官垂首肃立，不少人额角渗出细密的冷汗，眼神躲闪，不敢与御座有丝毫接触。郑元及其几名心腹的突然“因病告假”，如同投入深潭的石子，虽未掀起巨浪，却让所有知悉内情或心怀鬼胎者感到了刺骨的寒意。
朝会在一片压抑的沉默中草草结束。没有重要的议政，没有惯常的奏对，皇帝甚至没有多问一句，便宣布散朝。
这种反常的平静，比雷霆震怒更令人恐惧。
散朝后，秦明并未回御书房，而是直接摆驾，去了一个让所有听闻者都心头狂震的地方——文渊阁。
文渊阁，次辅李敬堂日常值守、处理机要政务之所。
皇帝的銮驾毫无征兆地停在文渊阁院外。秦明一身常服，缓步走入这处素来清静雅致、象征着帝国文脉核心的殿阁。
李敬堂早已得到通报，率阁内几名中书舍人、典籍官迎于阶下。他年过花甲，须发灰白，面容清癯，穿着二品文官仙鹤补子绯袍，姿态恭谨，眼神平静，仿佛外界的一切风波都与他无关。
“臣，李敬堂，恭迎陛下圣驾。”他躬身行礼，声音平稳，带着老臣特有的沉稳。
“平身。”秦明声音平淡，目光却如同实质，缓缓扫过李敬堂和他身后那些低眉顺眼、大气不敢出的属官，“朕随意走走，看看朕的宰相们，是如何为朕分忧的。”
他迈步走入文渊阁正堂。堂内书香弥漫，卷帙浩繁，一切都井然有序，透着一种千年文华沉淀下来的宁静与厚重。
秦明踱步至李敬堂日常办公的巨大紫檀木案前，手指无意识地划过光洁的桌面，目光却落在笔架上那几支狼毫，以及一旁那一叠洁白挺括的御制“松烟贡纸”上。
“李卿操劳国事，夙夜在公，辛苦了。”秦明忽然开口，语气听不出喜怒。
“老臣惶恐，分内之事，不敢言辛苦。”李敬堂躬身回应，姿态无可挑剔。
“分内之事…”秦明重复了一句，语气微顿，“却不知，有些事，是否也在李卿‘分内’？”
他这话问得没头没脑，却让整个文渊阁的空气瞬间凝固！所有属官的头垂得更低，恨不得将自己缩进地缝里。
李敬堂面色不变，只是微微蹙眉，露出恰到好处的疑惑：“老臣愚钝，请陛下明示。”
秦明没有看他，反而从那一叠松烟贡纸中，轻轻抽出了一张
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