八月十五，辰时初。
唐家堡三重朱门洞开，百丈回廊高悬茜纱宫灯。仆妇们捧着描金漆盘脚步匆匆，盘中堆叠着裹了桂花蜜的冰皮月饼，那股清甜气息自东厨蒸腾的白雾中弥漫，与西院刚刚启封的二十年陈酿女儿红酒香，在晨风中若有若无地交织。唐琢之立在祠堂前，指点着仆役悬挂彩灯，玄色袍角不经意间沾了几片新摘的丹桂碎瓣。八名健壮少年合力扛来一座三丈高的竹骨灯架，将倾之际，他霍然展臂稳稳托住，袖口金线密绣的唐门家徽在晨光下熠熠生辉。
许夫人正在内堂试穿新裁的绛色百蝠团花礼衣，发间那支金凤衔珠步摇，随着她抬手整理衣襟的细微动作而轻轻颤动。十二位绣娘屏息围着巨幅绣绷紧张忙碌，百寿图正中的那枚仙蟠寿桃，已用三十六色名贵丝线细细晕染，其温润华彩，正与她皓腕间那只通透的血玉镯的莹润光泽，相映成趣。
东面墙角，新移栽的十八株金桂开得如火如荼，花匠正将最后一块镌着“寿”字的祈福木牌小心翼翼系上最粗壮的枝头。两个总角小童儿，趁人不备，偷偷摸摸地往一株桂树根下埋着一只小小的酒坛，坛上红纸歪歪扭扭写着“给夫人的百岁美酒”，却浑然不知那坛里装的，其实是他们昨日才央求厨娘酿下的糖渍梅子。
许夫人提着朱红裙裾，款步穿过月洞门，正见唐琢之在庭院中指挥下人悬挂晚间家宴用的灯笼。“昭昭这孩子，连中秋家宴也要误了时辰吗？”她略带嗔怪地问道。唐琢之吹开手中茶盏里浮着的几片碎金桂，家徽刺绣的袖口不慎沾了几点茶渍，淡声道：
“青锋卯时便出堡去寻了。”
临近剑门关，唐青锋胯下骏马四蹄翻飞，扬起一路黄尘。忽地，前方蹄声渐近，一名唐门弟子策马疾奔而来，手中还牵着一匹空鞍的坐骑，隔着老远便声嘶力竭地高喊：“青锋师叔！青锋师叔！大事不妙了！”
两马交错堪堪停稳，那弟子翻身下马，上气不接地说道：“师叔！我……我在剑门关外巡查，发现了一匹……一匹周身染血的马！属下上前细看，马上鞍具、物件，皆是我唐门之物，连暗器囊都还在！马尾处，更有被火铳轰击的伤痕！定是在路上遭了歹人偷袭！”他喘息稍定，脸色愈发凝重，“这等火铳，遍数天下，唯神机营独有……恐怕，是朝廷动的手！”
唐青锋闻言，脸色骤变，一把抓住那弟子的胳膊，厉声道：“快！带我过去看看！”说罢，他利落翻身上了那弟子牵来的空马，两人不再多言，立时调转马头，朝着发现血马之处疾驰而去。
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