一切自会明了。你只需知道，我和郑三爷会确保你们安全抵达州府。"
说完，他不等阿蛮回应，转身离去，背影挺拔如松，完全不像个厨艺师傅。
夜深了，阿蛮却辗转难眠。严师傅的话让她思绪万千。什么天赋？什么人？为什么价值连城？她起身点亮油灯，翻出郑三爷送的那盒特殊调料，细细研究起来。
这些香料她从未见过，有的呈深紫色，有的散发着奇特的果香。按照附带的说明，将它们以特定比例混合，能产生一种令人难忘的味道。阿蛮小心地取出一小撮，用舌尖尝了尝，顿时瞪大了眼睛——这味道...这味道竟然和她现代餐厅的招牌酱料有七分相似！
"怎么可能..."阿蛮喃喃自语。这是巧合，还是...
窗外传来一阵轻微的响动，打断了她的思绪。阿蛮警觉地吹灭油灯，悄悄挪到窗边。月光下，一个黑影正敏捷地翻过院墙，动作之轻灵，连看家狗都没惊动。
阿蛮的心跳到了嗓子眼。她摸出乔大郎送的小刀，正准备叫醒家人，却见那黑影向严师傅住的偏房做了个奇怪的手势，然后迅速消失在夜色中。
偏房的门悄无声息地开了，严师傅的身影一闪而出，追着那黑影去了。整个过程不过几个呼吸，若不是阿蛮亲眼所见，几乎要以为是幻觉。
第二天清晨，严师傅像往常一样出现在训练场上，丝毫看不出半夜外出的痕迹。但阿蛮注意到，他的眼神比往日更加警觉，时不时扫视周围的树林和山路。
训练结束后，严师傅把全家召集到堂屋。
"计划有变。"他直截了当地说，"我们明天一早就出发。"
"什么？"乔大石惊讶道，"不是说好十天后吗？"
严师傅面色凝重："昨晚得到消息，张屠户和王富贵已经摸清了我们的行程。提前走，打他们个措手不及。"
阿蛮心头一跳，想起了那个夜半黑影。看来严师傅果然不简单，他有自己的消息网络。
乔大石沉思片刻，缓缓点头："也好，早去早回。大郎，去收拾行李。阿蛮，准备干粮。老婆子，把我的那把老砍刀找出来..."
刘氏眼圈红了，但什么也没说，只是紧紧攥住了丈夫的手。
一整天，乔家都处在紧张的忙碌中。阿蛮准备了足够五天吃的干粮——橘香饼、咸肉干、腌菜，还有特制的便携药膳包。乔大石检查了每个人的行李，确保没有遗漏。乔大郎磨利了柴刀和镰刀，还做了几根结实的木棍当武器
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