楚寒站在第九级台阶上，残剑斜垂，剑尖指向地面。火纹在他皮肤下缓缓流动，如同刚刚平息的潮水，余温未散。他没有动，也没有说话，只是盯着祭坛深处那道火焰光幕。刚才那一剑劈开火环的震动还在掌心回荡，指节上的虎爪烙印微微发烫，像是提醒他——这里不是终点。
祭坛上方，火焰忽然扭曲，一道身影从光幕后走出。黑袍覆体，身形高大，腰间悬挂一枚古旧的虎首令牌，刻着“始祖守脉”四字。他脚步沉稳，每一步落下，空气中便泛起一圈肉眼可见的波纹，仿佛大地都在承受某种压迫。
“外来者。”黑袍老者开口，声音低沉如地底滚雷，“你踏上了不属于你的阶梯。”
楚寒抬眼，目光直迎过去。他没回答，右手却悄然握紧了残剑。战心火种在体内轻轻一颤，像是察觉到了什么，随即一股热流自丹田升起，沿着经脉蔓延至右臂。金纹再度浮现，虚影焱虎无声立于身后，双目微睁。
黑袍老者眉头一皱，右手缓缓抬起。刹那间，一股无形压力扑面而来，如同千斤重锤压向胸口。这是血脉之力，源自苍焱虎族最古老的传承——祖脉威压。寻常参试者只需感受一瞬，便会跪伏在地，神魂震颤。
可楚寒只是身体微微一沉，膝盖未曾弯曲。
那股压力撞上他周身流转的战纹，竟如浪击礁石，轰然溃散。金纹一闪，虚影焱虎低吼一声，虽未出声，却让整个祭坛都为之一震。火焰光幕剧烈晃动，连黑袍老者的衣角都被掀动。
老者瞳孔微缩。
他本以为这一击足以逼退对方，哪怕不能将其镇压，至少也能令其气血紊乱、战意崩解。可眼前少年不仅稳住了身形，体内那股气息反而因压迫而愈发凝实，如同被挤压的火炭，随时可能爆燃。
“你……”他声音冷了几分，“竟能抗衡祖脉之威？”
楚寒终于开口，声音不高，却清晰传入祭坛每一个角落：“这台阶写着‘非战意不熄者，不得登阶’。我战意未灭，为何不可上来？”
“规则是给族人定的。”黑袍老者冷冷道，“你非我族类，血脉不纯，凭何资格踏上此地？”
话音未落，他双手猛然合拢，掌心之间凝聚出一团赤红符文。那符文旋转着升空，化作一头半透明的巨虎虚影，张口咆哮，声波震荡空气，直冲楚寒而去。
这一次不再是威压，而是实质性的攻击。
楚寒刚欲催动战体迎击，忽觉左侧银光暴涨。一道圆镜破空飞来，悬于他头顶，镜面朝下
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