离开石口驿向西又行进了十余日，环境越发酷烈。黄沙漫天，烈日灼心，仿佛天地间只剩下一片死寂的金黄。终于，前方地平线上出现了一片令人振奋的绿意——一片规模不小的绿洲。
绿洲环绕着一弯清澈的月牙形湖泊展开，树木葱郁，水草丰美，与周围无垠的死寂沙漠形成了鲜明对比。湖畔聚集着一个颇具规模的集镇，房屋多以夯土和石块垒成，风格粗犷，名为“月牙集”。这里是通往黑炎山脉方向最后一个重要的补给点，商队、旅人往来不绝，比石口驿繁华许多，但也因此更加鱼龙混杂，空气中似乎都弥漫着一股躁动而危险的气息。
进入集镇前，古岳为免过于引人注目，心念一动，还是将阿磐收入了微瑕洞天之中，嘱咐它好生休息。独自一人进入集镇，但他依旧因其风尘仆仆却难掩沉稳气度，引来了不少或好奇或警惕的目光。他先是寻了处客栈安顿，然后便如同每一个初来乍到的旅人般，在喧闹的集市上采购清水、肉干，并看似随意地向各路商人、伙计打听着关于西方黑炎山脉更详细的消息。
然而，收获甚微。大多数人对黑炎山脉讳莫如深，往往闻言色变，只反复强调那里的诡异和危险，流沙、毒虫、酷热、以及某些“吃人的影子”的传说，却无人能说出具体所以然。连续两日，古岳几乎一无所获。
第三日傍晚，古岳正在一间简陋茶馆的角落独自喝茶，听着周围嘈杂的议论声，希望能捕捉到一丝有用的信息。突然，街上一阵骚动，伴随着女子的惊呼和男人粗暴的呵骂声。
“放开我！求求你们，放开我！”一个年轻女子惊恐的哭喊声格外刺耳。
“哼！欠了奎爷的债，还不上钱，拿你抵债是天经地义！再嚷嚷小心老子抽花你的脸！带走！”一个声音嚣张地吼道。
古岳皱眉望去，只见几个穿着统一土黄色短褂、膀大腰圆、满脸凶悍的汉子，正粗暴地拖拽着一个衣衫朴素、面容憔悴的少女。周围的人群纷纷避让，脸上大多带着畏惧和隐忍的愤怒，却无人敢上前阻拦。
“是沙鼬帮的人…”
“唉，是老苏家的闺女…可怜啊…”
“奎大发那杀才，放印子钱逼死人，真是造孽！”
低声的议论传入古岳耳中，让他明白了大致情况。这沙鼬帮，显然是这月牙集欺行霸市的地头蛇。
他本不欲多管闲事，以免节外生枝，暴露行迹。但看着那少女绝望的眼神和周围人敢怒不敢言的麻木模样，他心中那股因伏虎村惨状而郁结的不平之
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