私盐据点的标记。赵猛的手指划过麦芒，想起税册里的三十七份 "隐田契约"，每份契约的落款处，佃户姓名旁都画着这样的麦穗，只是当时他没料到，这竟是私盐路线的暗号。
刺客见密信已被破解，突然发力撞向赵猛，额头的刀疤在阳光下划出狰狞的弧线。赵猛侧身避开，枪托横扫对方腰眼，却感觉触到硬物 —— 对方腰间缠着用油纸裹着的盐砖，砖面上凹凸不平的刻痕，正是江湾港的水纹图。他猛然想起陈墨的推断：苏府用盐砖刻制密图，遇潮即化，却在高温下显形，难怪刺客要选择正午行刺。
"大人，发现断指！" 税银兑换处传来骚动。老盐工王老汉举着半截染血的断指，指尖还戴着半枚银戒："这是俺儿子的！去年他被逼运私盐，不肯在假田契按手印，就被砍了手指！" 断指的指甲缝里嵌着盐粒，与信笺上的盐粒完全一致，正是扬州盐场的粗盐。
赵猛接过断指，发现指根处有火漆印残留 —— 那是苏府私盐引的标记。他转向刺客，对方终于崩溃："是... 是苏老爷让我们干的！每运一船私盐，就给三亩隐田，还免丁税..." 话未说完，便被赵猛打断："隐田？" 他冷笑，"那些田契根本不在黄册里，不过是苏府账本上的虚数，你们卖命换来的，不过是断指和冤魂！"
此时，陈墨带着衙役赶到，手中捧着最新的税册："赵兄，查清楚了！苏府用顶名户的卖身契当盐引，每船私盐对应二十个断指丁，这些人户籍还在，田却没了，税却照缴！" 他展开账册，每页都贴着盐粒标本，与信笺上的字迹一一对应。
赵猛捡起信笺，火绳凑近边缘时，突然发现纸纹里嵌着细小的稻壳 —— 这是两淮官纸特有的防伪标识，苏府虽偷了官文，却没料到官纸里掺着淮河稻壳，遇火即显焦痕。他借着火光审视刺客，发现其耳后有刺青：五穗绕钱，正是苏府私田庄头的标记，与税册里 "隐田损耗" 的图腾完全一致。
"看到了吗？" 赵猛举起信笺，让百姓们看见逐渐碳化的稻壳纹，"他们用官文行私，用断指充军，用咱们的血汗钱买通胥吏！" 他指向刺客耳后刺青，"但稻壳认得官纸，盐粒认得血泪，《大明会典》认得每一道伤！"
火绳突然爆燃，信笺边缘的火漆印 "两淮盐运使司" 渐渐焦黑，却露出底下的私刻印记："苏记"。人群中响起倒吸冷气的声音，虎娃突然指着刺客耳后："和张婶画的大皮球一样！" 孩子的话让百姓们恍然大悟，纷纷掏出自家田契比对。
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