言乱德），何不杀之？
操怕杀了祢衡，天下必谓操不能容物（小不忍，则乱大谋），故令为鼓吏以辱之。
操大宴宾客，令鼓吏挝鼓。
旧吏向祢衡说明：挝鼓必换新衣。
衡穿旧衣而入，遂击鼓为《渔阳三挝》，音节殊妙，渊渊有金石声，坐客听之，莫不慷慨流涕。
左右喝问祢衡：何不更衣！衡当面脱下旧破衣服，裸体而立，浑身尽露（大丈夫能忍天下之不能忍，故能为天下之不能为之事）。
衡乃徐徐着裤，颜色不变。
操质问祢衡无礼，衡借机大骂曹操。
孔融在坐，恐操杀衡，乃从容对曹操进言：祢衡罪同胥靡，不足发明王之梦(明王:所谓明王,即明况之王的略称；在此是指曹操。胥靡:据说是卫国一个逃犯，逃到了魏国；卫国国君不惜百金和一座城池要把他从魏国换回来绳之以法。主要是为了立法度、向国民申明法令的严肃性。梦和以前周武王飞熊入梦有关系, 想说明祢衡不是那种应梦贤臣。整句话的意思是：祢衡的罪即使同胥靡一样，也不会像胥靡那样，值得用巨大代价来换回这个罪犯以正法，不会对明王统一中国的宏伟梦想有任何帮助。潜意中含有：杀这样的名士反而会对统一国家的理想有损害！)。
操令衡往荆州为使，并许诺：如刘表来降，便用衡作公卿。
衡不肯往，操令二人扶挟而行，教手下文武，整酒于东门外送之。
荀彧想给祢衡一个下马威，衡却将众人侮辱一番。
众欲杀之，荀彧急止之，众恨而散。
衡至荆州，见刘表毕，表面颂德，实讥讽（恃才傲物，宜谥曰骄）。
表看破曹操借刀杀人之计（害人之心不可有，防人之心不可无），遣衡去见黄祖，使曹操知表有识，袁绍亦遣使至。
表问众谋士意见，从事中郎将韩嵩建议：今两雄相持，刘备若欲有为，乘此破敌可也（鹬蚌相争，渔翁得利）。如其不然，将择其善者而从之。今曹操善能用兵，贤俊多归，其势必先取袁绍，然后移兵向江东，恐将军不能御；莫若举荆州以附操，操必重待将军矣。
表派韩嵩且去许都，观操动静，再作商议。
去许都前嵩言明：君臣各有定分，刘表若能上顺天子，下从曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京师，天子赐嵩一官，则嵩为天子之臣，不复为刘表死矣(光明磊落做人,坦坦荡荡做事,人待我何，亦待人何)。
表坚持
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