“九转锻打法？” 萧明轩来了兴致。
“是我师傅传下来的手艺，要反复锻打九次，每次都要在不同火候下淬炼，费时费力，但出来的铁器，能扛住火炮的后坐力。” 赵老铁语气里带着自豪，又有些犹豫，“只是这法子要耗费不少体力，我这腿……”
“您放心，我让工坊里的年轻工匠跟着您学，您只需要指点火候和手法。” 萧明轩拍了拍他的肩膀，“荣军院的工匠们，都是上过战场的弟兄，最懂兵器的重要性，他们肯定会用心学。”
正说着，一名亲卫骑马匆匆赶来，翻身下马时，神色急切：“将军！念北大人派来的人在府中等候，说西域商队出了事！”
萧明轩心中一紧，立刻辞别赵老铁，快步赶回将军府。府中客厅里，一名商队镖师浑身是伤，左臂缠着渗血的布条，见到萧明轩，立刻跪地道：“将军，我们护送的商队在西域黑沙岭遇袭了！对方有百余人，骑着快马，手里拿着弯刀，还有几杆不知名的火器，专挑我们装军械零件的马车抢，弟兄们拼死抵抗，还是让他们抢走了三车零件，还有五个弟兄没回来……”
“军械零件？” 萧明轩眉头紧锁，“那批零件是要运给西域都护府的，用来维修火铳和火炮，怎么会被盯上？”
镖师从怀里掏出一块染血的金属碎片，双手奉上：“对方的弯刀上刻着奇怪的纹路，不是西域任何部落的标记，也不是罗刹国的样式。我们拼死抢下了这块碎片，念北大人说，让将军务必看看。”
萧明轩接过碎片，放在灯下细看。碎片边缘锋利，上面刻着交错的黑色纹路，像沙漠里的漩涡，又像某种图腾，透着一股诡异的气息。他突然想起昨日参军提到的 “陌生服饰的人”，难道就是这批劫匪？
“念北大人还有什么吩咐？” 萧明轩问道。
“念北大人说，她已经派人去黑沙岭附近探查，还让将军问问荣军院的西域老兵，有没有人认识这种纹路。另外，她担心对方还会对其他商队下手，已经加派了护卫，让将军这边也多留意边境的动静。”
萧明轩立刻让人去荣军院，请几位西域出身的老兵过来。半个时辰后，三名老兵站在客厅里，看着碎片上的纹路，脸色都变了。
“将军，这是‘黑沙部’的标记！” 最年长的老兵声音发颤，“黑沙部是西域最神秘的部落，常年住在黑沙岭深处，从不与外界往来，传说他们擅长用毒和机关，还藏着某种秘密武器。几十年前，有个部落不小心闯进他们的地盘，最后
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