周文渊的身影消失在土路尽头之后，驿站的小院重新恢复了安静。那三个佣兵不知什么时候已经结账走了，院子里只剩下几匹骡马低头嚼着草料，偶尔打个响鼻。
苏晓站在窗前，目送那道灰袍身影远去，才缓缓收回目光。她低头看了看手中的锦囊，指尖沿着袋口的丝绳轻轻摩挲了一圈，然后仔细地收好，贴放贴身内袋中，与那颗“星核”一左一右，分量沉甸甸的。
“阿木，”她开口，“收拾东西，咱们今晚不歇这儿了。”
阿木正在后院给水壶灌水，闻言一愣：“不歇了？不是说好明天一早走吗？”
“地图上看过了，从赤石驿到塔克拉洼地，直线距离三百里，但实际走起来要绕行一段山路，估计得走三四天。”苏晓的声音不紧不慢，“时间不急在这一晚，但能早一些动身，就早一些。我有一种直觉，那边的情况，可能比周文渊说的还要棘手。”
阿木搓了搓手上的水渍，想了想，点头：“成，都听你的。那我再去老板娘那儿买些干粮带着，路上省得到处找吃的。”
他撂下水壶，转身朝后厨的方向走去。苏晓站在廊檐下，抬头望了一眼天色。日头已经开始偏西，草场上空的光线渐渐染上了一层柔和的橘红色。趁着天亮走一段路，到了入夜再扎营休息，这样安排最为合理。
没过多久，阿木便拎着两个鼓囊囊的油纸包回来了：“老板娘听说咱们要走北边的那条路，还多塞了两个烤饼，说是路上顶饿。”
苏晓点了点头，接过其中一个油纸包放进背囊。两人没有再多耽搁，一前一后走出驿站院子，沿着那条土路，向着北方迈开了步子。
赤石驿所在的位置，处在北疆草原与戈壁交界的一片过渡地带。出了驿站往北，道路两旁的草丛渐渐变得稀疏低矮，泥土的颜色也从深褐转为暗红，透出一股干燥粗粝的气息。走了约莫一个时辰，两边的地貌便彻底换了一副模样——大片裸露的碎石和沙砾铺陈开来，偶有几株骆驼刺从石缝中顽强地探出枝叶，给这片苍凉的土地添上一点斑驳的绿意。
阿木用长枪拨开路面上的一块碎石，朝四周看了看：“这地方可真够荒的。一片水草都见不着，亏得那些人还敢往这儿跑。”
苏晓没有接话，她的脚步不紧不慢，目光一直落向前方。这座戈壁看似空旷单调，但偶尔有风掠过时，她总能捕捉到一丝若有若无的气息波动。那些波动飘忽不定，有时像是地底深处的水流声，有时又像是某种活物在远处呼吸，转瞬即逝，待她仔
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